Online community as experience and discourse:a nexus analytic view into understandings of togetherness online

Abstract This thesis studies online community as a discursive phenomenon and as an experience. The ethnographic approach employed in this study allows the open exploration of meanings and experiences associated with community by site members, designers and outside commentators in three online environments. Extensive participant observation is supplemented by interviews, surveys and analysis of the interaction surrounding the topic of community. Nexus analysis provides an understanding of social action as the intermingling of historical bodies, interaction orders and discourses embedded in the scene of action. The thesis argues that the concept of community functions as a boundary object, taking different meanings in each context it is employed in. Community can be used to describe strong community experiences or lighter varieties of togetherness online; it can be a pragmatic term simply referring to the user base of a site; or it can incorporate many understandings related to the shared identities and shared practices in the social scene being referred to. The work thus provides a theoretical contribution to ongoing academic discussions related to defining online community, as well as a great deal of empirical knowledge on how experiences of togetherness are created online. Such knowledge may be used to inform future technology development and administrative practices that are sensitive to the many elements affecting social interaction in online spaces.Tiivistelmä Tämä väitöskirja tarkastelee verkkoyhteisöllisyyttä diskursiivisena ilmiönä sekä kokemuksena. Väitöskirjassa tutkitaan, minkälaisia merkityksiä ja kokemuksia kolmen eri verkkoympäristön jäsenet, kehittäjät ja ulkopuoliset kommentoijat liittävät yhteisöllisyyteen. Tutkimuksen etnografinen lähestymistapa sekä neksusanalyyttinen ote mahdollistavat sen, että sosiaalista toimintaa voidaan analysoida tapahtumapaikkaan eli verkkoympäristöön ja -yhteisöön liittyvien historiataustojen, vuorovaikutusjärjestysten ja diskurssien sulautumana. Tutkimusaineisto koostuu pitkäkestoisesta osallistuvasta havainnoinnista, haastatteluista, kyselytutkimuksista sekä yhteisöllisyyttä käsittelevästä vuorovaikutuksesta tutkituissa verkkoympäristöissä. Väitöstutkimus esittää, että yhteisön käsite toimii rajaobjektina eli se saa eri merkityksiä kussakin kontekstissa, jossa se esiintyy. Ensinnäkin yhteisö-käsitteellä voidaan viitata vahvoihin yhteisöllisyyden kokemuksiin tai keveämpiin yhdessäolon muotoihin. Toiseksi yhteisö-käsite voi toimia käytännöllisenä synonyymina tietyn sivuston käyttäjäkunnalle. Kolmanneksi yhteisö-käsite voi sisältää yhtä aikaa monenlaisia merkityksiä, jotka liittyvät puheenaiheena olevan verkkoympäristön yhteisiin identiteetteihin ja käytänteisiin. Väitöstutkimus tuo uuden teoreettisen näkökulman yhteisö-käsitteen määritelmiä pohtiviin akateemisiin keskusteluihin sekä paljon empiiristä tietoa siitä, miten yhdessäolon kokemukset rakentuvat verkossa. Tätä tietoa erilaisista verkkovuorovaikutusta muokkaavista elementeistä voidaan hyödyntää muun muassa uusien teknologioiden ja ylläpitotoimintojen kehittämisessä