Individual, 1377-1650: from mathematics to self, after Carla Mazzio

Carla Mazzio’s work on mathematical terminology to define the self in the early modern period can be extended by medieval examples. Although Peter Stallybrass (1992) finds that the word <em>individual</em> (a mathematical and natural philosophy term meaning “indivisible”) was not attested in English from 1425-1597, French <em>individu</em> is regularly attested, beginning in 1377 (in a comment on infi nite variety of <em>individu</em>al complexions, in the French translation of Lanfranc’s <em>Chirurgie</em>). What is more, the semantic fi eld of <em>individu</em> is the same from 1377-1650. This paper discusses the meanings of <em>individu</em> and the continuity of the concept of self in the premodern period. Against Mazzio’s definition of early modern subject as fragmented and disoriented, <em>individu</em> combines the meaning of atom (smallest indivisible particle or mote) with the sense of plenitude: an <em>individu</em> is the smallest discrete entity that is whole. This adds an alternative or complementary parallel to Mazzio’s idea of fragmentation as the origin of depth in the formation of early modern self, and explains why, as Stallybrass notes, early modern <em>individual suggest[ed] indivisibility and (…) divisibility […] together.</em><br><br>Los estudios de Carla Mazzio sobre el uso de la terminología matemática para definir el sujeto en la época renacentista se pueden extender y aplicar a casos de la Edad Media. Aunque Peter Stallybrass (1992) afirma que el uso de la palabra <em>individual</em> (un término propio de las matemáticas y de la filosofía natural que significaba “indivisible”) no aparece registrado en inglés entre 1425 y 1597, hay testimonios constantes de la presencia del francés <em>individu</em> a partir de 1377 (cuando aparece en un comentario sobre la infinita variedad de las complexiones naturales, en la <em>Chirurgie</em> de Lanfranc de Milán). Además, el campo semántico de <em>individu</em> se mantiene invariable entre 1377 y 1650. En este artículo abordamos los sentidos de <em>individu</em> y la continuidad del concepto de <em>sujeto</em> en la época premoderna. En relación con la definición que hace Mazzio del sujeto renacentista como fragmentado y desorientado, <em>individu</em> combina el sentido de átomo (la más pequeña partícula o mota indivisible) con el concepto de plenitud: un <em>individu</em> es la entidad discreta más pequeña que existe en forma completa. Esta visión añade un paralelismo alternativo o complementario a la idea de Mazzio de la fragmentación como origen de la profundidad en el proceso de formación del sujeto renacentista, y explica por qué, como apunta Stallybrass, el <em>individu o renacentista sugiere indivisibilidad y </em> (…) <em>divisibilidad</em> (…) a la vez