Bâtards et bâtardises dans l'Europe médiévale et moderne

Dans la littérature normative, la bâtardise renvoie à une « macule de geniture » ou un defectus natalium qui stigmatise l’enfant (naturel, adultérin, ou sacrilège) né d’un couple qui n’était pas uni en « loial mariage ». Exclus de l’accès aux ordres sacrés comme de l’héritage de leurs parents, le témoignage des bâtards est irrecevable en justice, et de nombreux métiers leur sont inaccessibles. Les qualificatifs de mamzer, spurius, nothus, ou advoustre permettent de signifier un écart à la norme matrimoniale (grégorienne, puis monarchique) tel que ceux qui en sont affublés ne sont plus éligibles aux formes canoniques de réhabilitation. L’ « honnêteté de leur conversation » peut toutefois leur permettre de motiver une demande de dispense quoad spiritualia auprès du pape (qui lève l’irrégularité de leur naissance pour leur permettre d’accéder aux ordres majeurs), ou une légitimation quoad temporalia auprès des pouvoirs souverains (qui peuvent leur permettre d’hériter de leur père, ou d’accéder à des offices). Pour les autres, théoriquement sans gens ni genus, quel sort et quel destin se profilent donc ?Les 35 auteurs de ce volume se sont attachés à poser les jalons d’une histoire sociale et culturelle de la bâtardise ou plutôt des bâtardises, dans les sociétés européennes du Moyen Âge et de l’époque moderne. La diversité des disciplines mobilisées (histoire, histoire du droit, linguistique, littérature, démographie historique) permet de mettre en valeur la pluralité des approches d’un statut intrinsèquement complexe, d’une réalité sociale irréductible à un modèle unique, dont l’appréciation par l’Église, la société ou la parenté oscille entre exclusion et intégration, stigmatisation et réhabilitation.  Ils ont articulé l’approche théorique de ce que le droit nous dit d’un statut pensé comme outil de contrainte pour hiérarchiser les filiations et promouvoir l’institution matrimoniale, à celle, pratique, de profils ou de destins particuliers (entre anonymes et figures célèbres). Une parentalité particulière s’exprime selon que l’enfant est accueilli dans une fratrie, dans la maison de son père, ou abandonné aux institutions charitables qui se substituent au père charnel ; selon qu’il circule comme « donats », selon aussi que l’enfant naît dans la noblesse qui, jusqu’au milieu du xvie siècle lui offre des opportunités d’ascension sociale, ou dans le monde des roturiers. L’ambiguïté du regard des sociétés anciennes sur ce statut se révèle aussi dans la manière dont les littératures médiévales et modernes ont pu mobiliser la figure du bâtard, « monstre politique », incarnation d’une hybridation originelle qui permet de problématiser les normes sociales et politiques de leurs temps.