Cultural and cognitive aspects of string figure-making in the Trobriand Islands

International audienceThe practice of string figure-making has long been carried out in many societies, and particularly in those of oral tradition. It consists in producing geometrical forms with a loop of string, using mostly the fingers, and sometimes the wrists, the mouth or the feet. This article deals with some of this practice’s cultural and cognitive aspects in the Trobriand Islands, Papua New Guinea. Various ethnographical sources suggest that string figures are (or were) subject to ritual prescriptions, and performed for their ritual efficacy in relation to the fertility of gardens. Besides being a popular recreational activity, often accompanied by a recitative, string figure-making in the Trobriands can also be seen as a specific way to talk about sexuality, and as a memory support to remind people of social obligations or of particular stories or events.L’activité communément appelée « jeux de ficelle » est pratiquée de longue date dans diverses sociétés, particulièrement dans celles dites de tradition orale. Elle consiste à appliquer à une boucle de ficelle une succession d’opérations effectuées avec les doigts, mais aussi parfois avec l’aide des dents ou des pieds, pour obtenir une figure finale. Cet article présente certains aspects culturels et cognitifs de cette pratique chez des Trobriandais de Papouasie Nouvelle-Guinée. Plusieurs sources ethnographiques suggèrent que les jeux de ficelle y sont (ou étaient) sujets à des prescriptions et se voient (voyaient) reconnaître une efficacité rituelle en lien avec la fertilité des jardins notamment. Au-delà du divertissement, ces jeux trobriandais, qui s’accompagnent souvent d’un récitatif, permettent de parler de sexualité et sont des supports de mémoire rappelant certaines règles sociales, des histoires populaires ou des événements particuliers