Les recherches en matière de sûreté nucléaire dans les pays de l'OCDE : l'adaptation des programmes à la suite de l'accident de Three Mile Island

Le 28 mars 1979, le réacteur No. 2 de la centrale de Three Mile Island (TMI), près de Harrisburg (Pennsylvanie) a subi un accident sérieux. Le cœur du réacteur a été gravement endommagé, et le circuit de refroidissement, le bâtiment du réacteur, ainsi que le bâtiment auxiliaire adjacent ont été fortement contaminés. Il n'y a pas eu de victimes, que ce soit sur le site ou hors du site de la centrale.Plusieurs enquêtes ont été faites par les autorités des Etats-Unis et par de nombreux autres pays. Les échanges internationaux d'informations, sur l'accident lui-même et sur les investigations auxquelles il a donné lieu, ont été marqués par un esprit d'étroite coopération.En juin 1979, le Comité sur la Sûreté des Installations Nucléaires (CSIN) de l'OCDE a tenu une réunion spéciale, au cours de laquelle de hauts responsables de la Commission de Réglementation Nucléaire des Etats-Unis ont présenté aux délégués un exposé sur la succession des événements au cours de l'accident, sur les leçons qui en ont été tirées, et sur les actions correctives prises et envisagées. C'était la première fois qu'entrait en application un accord de 1975, prévoyant la convocation rapide d'une telle réunion, en cas d'accident important. A ce moment-là, c'est-à-dire trois mois seulement après l'événement, les enquêtes ne faisaient encore que commencer, et le Comité décida de différer sa décision relative aux actions à entreprendre en ce qui concerne les éventuelles modifications à apporter aux travaux de recherche sur la sûreté jusqu'à ce qu'il dispose de plus amples informations.En septembre 1979, le Bureau du Comité, auquel se sont joints des spécialistes français et japonais, a fait plusieurs propositions concernant les actions complémentaires susceptibles d'être menées par le CSIN. Parmi celles qui ont été adoptés, l'une consistait à confier à un Groupe de Travail, composé de représentants des pays concernés, le soin de rédiger, pour publication, un rapport sur les nouveaux travaux de recherche en matière de sûreté ou sur les modifications apportées aux programmes existants par suite de l'accident.C'est ainsi qu'un Groupe de Travail s'est réuni pour préparer le présent rapport, avec l'aide d'un consultant désigné par l'Agence pour l'Energie Nucléaire. Il ne s'agissait pas de faire une simple compilation des rapports sur les programmes de recherche fournis par les pays participants, mais d'essayer de présenter de façon cohérente les nouvelles recherches découlant directement ou indirectement de l'accident. Le groupe de rédaction s'est donné pour cadre de travail une liste convenue de rubriques, mais il était manifeste que les efforts consacrés aux nombreux thèmes de recherche retenus n'étaient pas uniformes, certains domaines étant plus explorés que d'autres: il a été particulièrement difficile d'apprécier quels projets de recherche devaient être considérés comme liés directement ou indirectement à l'accident. Plusieurs pays avaient au cours de vastes programmes au moment où s'est produit l'accident, si bien qu'ils n'en ont pas modifié la nature, mais leur ont seulement accordé une plus grande importance. D'autres n'étaient guère disposés à faire connaître leurs projets de recherche, à moins que ceux-ci n'aient démarré ou n'aient été substantiellement modifiés à la suite de l'accident.Dans ces cas douteux, il a été demandé avec insistance que des informations soient communiquées, pour que le rapport soit aussi complet que possible. Le rapport vise à faire une synthèse objective des travaux de recherche sur la sûreté liés à l'accident, un an après l'événement ; il va de soi que l'optique adoptée pour considérer l'accident ainsi que les différents programmes de recherche continueront d'évoluer.Les premières études consacrées à l'accident de Three Mile Island n'ont pas mis en cause les méthodes utilisées pour l'évaluation de la sûreté des centrales nucléaires dotées de réacteurs sous pression. Néanmoins, l'analyse de la séquence accidentelle a eu pour effet de jeter un éclairage nouveau, et probablement plus réaliste sur les différents facteurs intervenant dans la sûreté. Il en est résulté un examen des orientations des programmes de recherche en la matière, l'adoption de diverses mesures préventives, et la réalisation d'un certain nombre d'études spéciales à court terme. D'une façon générale, ces développements se sont uniquement traduits par le renforcement ou la modification des programmes de recherche qui existaient avant l'accident. Le rapport regroupe la nature des modifications aux programmes de recherche sous quatre grands chapitres; projets relatifs aux circuits des réacteurs à eau sous pression et à leur fonctionnement ; problèmes complexes de l'interface homme-machine, évaluation du risque résiduel en cas d'accident important, et mesures destinées à atténuer les conséquences d'un accident