La fiction fait du journalisme : la peine de mort dans le cinéma français, 1939-1981

International audienceCinematic depictions of capital punishment often blur the lines between fiction and reality. This may be because the controversial nature of the death penalty causes films depicting it to be perceived as engaging in a debate over public policy; and because executions themselves, once a public spectacle, were moved behind closed doors in the twentieth century in most Western countries. In France, from the end of World War Two until the guillotine was retired in 1981, the only way for the public to see an execution was through cinematic reenactments, most often in films taking an explicit stance against the death penalty. We examine three films from the final 30 years of capital punishment in France, looking at how they reenact “true stories” that resulted in executions and attempt to frame the national debate about the death penalty. It’s no coincidence that questions about realism, prompted by the almost journalistic quality of these films, dominated their reception, whether by government censors concerned with the films' morals or by film critics discussing aesthetics. Above all, these films are interesting because they performed a type of journalism on a subject that the press itself was incapable of covering.Las representaciones de la pena de muerte en el cine narrativo a menudo son el resultado de una mezcla de ficción y realidad. Tal vez es porque los espectadores podrían ver un debate sobre una cuestión política en una película hablando de este tema controvertido; y porque las ejecuciones en si mismas, antaño un espectáculo público en la mayor parte de los países occidentales, fueron puestas al interior de los muros de las prisiones y separadas de sus espectadores durante la primera mitad del siglo XX. En Francia, desde el fin de la Secunda Guerra Mundial y hasta la abolición de la pena de muerte en 1981, el único lugar donde se podía ver una ejecución era en el cine de ficción, reconstituida en películas que tomaban partido contra la pena de muerte. Aquí analizaremos tres películas de los 30 últimos años de la pena capital en Francia, mirando como trataron de influir en el debate público por sus representaciones de “historias verdaderas” que finalizaron en una ejecución. No es casualidad que el realismo de estas películas haya afectado su recepción por parte de los censuradores oficiales como por los críticos de cine. Remarcamos finalmente, que estas películas nos interesan de manera particular porque hicieron un trabajo periodístico imposible para la prensa tradicional.Les représentations de la peine de mort dans le cinéma narratif sont souvent le produit de chevauchements de fiction et de réalité. C'est peut-être parce que les spectateurs sont susceptibles de voir un débat sur une politique publique dans un film traitant de ce sujet controversé ; et parce que les exécutions elles-mêmes, jadis un spectacle public dans la plupart des pays occidentaux, ont été placées derrière les murs des prisons et séparé de leurs spectateurs pendant la première moitié du vingtième siècle. En France, de la fin de la Seconde Guerre Mondiale à l'abolition de la peine de mort en 1981, le seul endroit où on pouvait voir une exécution était au cinéma, reconstituée dans des films qui prenaient souvent parti contre la peine de mort. Ici, nous examinons trois films des 30 dernières années de la peine capitale en France : des films qui ont essayé de peser sur le débat public en en mettant en scène des « histoires véridiques » qui ont abouti par une exécution. Ce n'est pas une coïncidence que la réception de ces films, par les censeurs officiels aussi bien que par les critiques de cinéma, a été dominée par des questions de réalisme. Mais ces films de fiction nous intéressent surtout pour avoir fait un travail journalistique dont la presse elle-même était incapable