The improvement of living conditions in Palestinian refugee camps in Amman or the unstaging of the Jordanian urban planning

peer reviewedEn analysant l’aménagement urbain des camps de réfugiés palestiniens à Amman, cet article met en évidence l’hétérogénéité des urbanismes, et de leurs registres discursifs, qui existent en Jordanie. Malgré le fait que certains camps existent depuis plus de 60 ans, les discours officiels des institutions en charge de ces espaces soulignent avant tout leur caractère continuellement provisoire. Cette dimension est a priori contradictoire avec toute idée d’aménagement urbain, dont l’objectif est de planifier des espaces sur une certaine durée et de les inscrire dans l’avenir. Notre argument est que, même dans cette situation où officiellement il n’est toujours pas question de développement urbain, une certaine forme d’aménagement « humanitaire » a tout de même existé. Elle a été portée par l’invention d’un discours portant sur « l’amélioration des conditions de vie ». Cependant, la transformation de l’habitat des réfugiés palestiniens a été « dé-théâtralisée », par rapport à la « mise en scène » de l’urbanisme jordanien dominant qui vise à la restructuration néo-libérale des espaces centraux et ouest d’Amman. L’aménagement des camps n’est pourtant pas complètement déconnecté de ce processus. Mais, la mise en récit qui lui est associée a neutralisé le débat à son sujet en le réduisant à des dimensions uniquement techniques et humanitaires. Cette dé-théâtralisation du récit d’urbanisme représente un ingénieux compromis qui a été nécessaire afin de maintenir la qualité des camps –mi-lieux éphémères, mi-quartiers– tout en permettant une forme de développement et d’insertion de ces espaces dans la ville moderne et néo-libérale d’Amman.By analysing urban development in Palestinian refugee camps in Amman, this article highlights the heterogeneity of urban planning strategies and discourses that exist in Jordan. Despite the fact that some camps have been established more than 60 years ago, the official discourse of institutions in charge of these spaces emphasises above all their temporary character. This claim appears at first sight inconsistent with the principles of urban planning. The aim of the latter is to plan long term spaces which will last in the future. Nevertheless, my argument is that even in a situation where officially urban development does not exist, some form of “humanitarian” urban planning has taken place. It was driven by the invention of a discourse revolving around the improvement of living conditions. There, the transformation of the habitat of Palestinian refugees was “unstaged” compared to the “staging” of the dominant Jordanian urban planning aimed at neoliberal restructuring of central and western areas in Amman. The urban planning of camps is nonetheless not completely disconnected from this process. Nevertheless, the storytelling associated with their planning has neutralised the debate about it by limiting its scope to only technical and humanitarian dimensions. This “unstaging” of the urban narrative represents an ingenious compromise that was necessary to maintain the features of the camps –half-neighbourhoods, half-temporary places– while allowing a form of development and integration of these spaces in the modern and neoliberal city of Amman