Surrealism Gone West : from The Dream Life of Balso Snell (1931) to Miss Lonelyhearts (1933)

International audienceAmerican modernist Nathanael West’s relationship to surrealism has been a classic topic of discussion among literary scholars. Though West is not considered to be a Surrealist, the term “surrealist” is often used to describe his writing. In order to overcome this critical double bind, this paper argues that West’s hallmark lies precisely in his departure from surrealism as well as in his ability to recombine it to produce his own aesthetics of reality, as illustrated by the transition from his first novel, The Dream Life of Balso Snell (1931), in which West parodies the surrealist tenets, to his second one, Miss Lonelyhearts (1933), in which André Breton’s call to rethink reality has been changed into a cynical criticism of self-delusion in the American context of the Depression.La relation qui lie l’écrivain américain Nathanael West et le surréalisme a longtemps constitué un objet d’étude chez les spécialistes de la littérature moderniste. Bien que West ne soit pas considéré comme un Surréaliste, on qualifie souvent son écriture de « surréaliste ». Afin de sortir de cette impasse critique, cet article défend l’idée que la marque de fabrique de West réside à la fois dans sa mise à distance du surréalisme et dans sa capacité à le reconfigurer pour l’amalgamer à sa propre esthétique de la réalité, ce que montre la transition entre son premier roman, The Dream Life of Balso Snell (1931), dans lequel West fait une parodie du surréalisme, et son second roman, Miss Lonelyhearts (1933), où l’appel à repenser la réalité qu’avait lancé André Breton est définitivement évacué au profit d’une critique cynique de l’illusion dans le contexte américain de la Dépression