Free riding as mechanism

Free-riding is methodologically puzzling. It is at the same time important and often not observed as an actual phenomenon. The paper explores the possibility of treating free riding as an underlying or causal mechanism. As such, free riding is to be treated as part of the real world rather than of the world of models or theories. However, the free riding mechanism is particularly prone to operate not in isolation but together with other mechanisms. This feature has consequences on issues such as empirical content, testability or relevance. These questions are discussed in the light of some recent work in philosophy of science and with special attention given to the development of experimental methods in economics.Le "free riding" soulève des problèmes méthodologiques particuliers. Son importance est indéniable mais souvent on ne l'observe pas en tant que phénomène réalisé. L'objet de ce papier est d'explorer la possibilité de le traiter comme un mécanisme causal ou sous-jacent. En tant que tel, il appartient au monde réel plutôt qu'à celui des modèles ou théories. Cependant, il est prédisposé à agir en combinaison avec d'autres mécanismes plutôt que seul. Cette caractéristique a une incidence sur des problèmes comme ceux du contenu empirique, de la testabilité ou de la pertinence. L'analyse est menée à la lumière de travaux récents dans le domaine de la philosophie des sciences et en tenant compte du développement des méthodes expérimentales en économie