The evaluation of fibre evidence in the investigation of serious crime

Les fibres textiles font l'objet d'expertises forensiques réalisées par de nombreux laboratoires servant le système judiciaire de par le monde. Si l'importance des fibres textiles pour dépister et poursuivre les auteurs de crime majeurs comme les homicides, les agressions sexuelles et le terrorisme, n'est plus à prouver, une mauvaise compréhension de la valeur probante de ce type d'indice dans l'investigation a résulté en une diminution de son utilité dans les affaires judiciaires.Les raisons à ce déclin incluent tant une mauvaise pré-évaluation des cas et des priorités de laboratoire, que des problèmes dans la rédaction des rapports d'expertise et l'interprétation des résultats. Du point de vue de la recherche, une augmentation des données empiriques est nécessaire afin de permettre de donner des réponses aux problématiques récurrentes tant dans la phase d'investigation des crimes graves mais aussi pour répondre a ux questions posées lors du témoignage des experts au tribunal. Cette thèse a pour but d'investiguer les lacunes existantes dans nos connaissances actuelles relatives aux facteurs influençant l'interprétation des fibres textiles en tant qu'élément de preuve. Le bénéfice potentiel d'un apport de connaissances pour l'évaluation de la preuve sera évalué. Les lacunes identifiées et considérées dans le cadre de ce travail de thèse concernent le manque de données publiées liées à deux scénarios provenant de cas pratiques précis traité par l'auteur, de même que celles existantes dans le contexte plus global de l'évaluation des fibres textiles. L'impact des données obtenues dans le cadre des études réalisées par l'auteur et d'autres groupes de chercheurs est évalué en utilisant des réseaux Bayesiens modélisant les deux cas pratiques cités précédemment. L'influence ou « sensibilité » de chacun des paramètres sur la force probante de l'indice fibre est aussi examinée. Les résultats montrent que les données acquises par l'auteur lors de ces recherches ont un impact important au niveau de la pré-évaluation des cas ou de leur partie interprétative. Cependant, cet impact dépend du scénario spécifique du cas, des résultats obtenus lors de l'expertise et du choix de la proposition de la défense. Les résultats des analyses de sensibilité des différents paramètres (liés entres eux ou non) ont montrés que la méthodologie utilisée est utile pour fournir des informations sur les priorités à donner à de futures recherches, ceci non seulement dans le domaine des fibres textiles, mais aussi dans le domaine plus large des sciences forensiques. Les implications de résultats obtenus dans le cadre de ce travail de thèse sont discutées du point de vue des praticiens et des perspectives futures sont explorées. -- The forensic examination of textile fibres is routinely carried out by laboratories servicing the criminal justice systems of many countries worldwide. Despite its proven value in the detection and prosecution of the perpetrators of major crimes such as homicide, sexual offences and terrorism, there are still many misconceptions concerning its value in criminal investigations which has resulted in a decrease in its utility. Reasons cited for this situation include poor casework assessment, strategy setting as well as reporting/ interpretation. In terms of a driver for research, this translates into the need for more empirical data which can address recurring questions arising not only during the investigation of major crime, but also those encountered during court testimony. This thesis investigates ‘gaps’ in key areas of our present knowledge of the factors influencing the interpretation of fibre evidence and assess these against the potential benefits in evidence evaluation. The ‘gaps’ considered in this thesis concern a lack of published data identified in the evaluation of evidence relating two specific real case scenarios encountered by the author, as well as a lack of, or incomplete data sets useful in a more global context in the evaluation of textile fibre evidence. The impact of data obtained from studies by the author and others is evaluated using Bayesian networks modelling these two case scenarios and the ‘sensitivity’ of the various parameters involved in evidence evaluation is examined. The results show that the author’s data has significant implications for case pre-assessment and evidence evaluation, however this is dependent upon the particular case scenario, examination outcome, as well as the choice of Hd propositions. The results of the sensitivity analysis of the various inter-relating parameters have also shown that the methodology employed is useful in informing and prioritising subsequent research strategies, not just in terms of fibre evidence but for forensic science in general. The implications of the results from this thesis for the practitioner are discussed and future perspectives explored