Espejismo de la frecuencia creciente: gramaticalización y difusión del artículo ante oraciones sustantivas

Este trabajo pasa revista a dos creencias comunes en la lingüística histórica: que el cambio que tuvo éxito en algún segmento del pasado y es de uso común en nuestros días ha debido llegar hasta nosotros según un patrón de crecimiento constante; y que solo las frecuencias crecientes resultan esperables, y por tanto informativas y sintomáticas, cuando se abordan los cambios por gramaticalización. La primera idea está asentada en la intuición que el lingüista posee acerca de la variedad actual, pues nada invita a considerar caduco o en abandono un fenómeno que no se juzga gramaticalmente extraño. La segunda idea está basada en una equivalencia (igualmente intuitiva, aunque observable en multitud de evoluciones) entre la creación de rutinas de procesamiento que supone una gramaticalización y el mayor uso de las construcciones y elementos gramaticalizados, lo que lleva a desatender el papel de los cambios fracasados en los continuos de gramaticalización. El análisis cuantitativo de grandes masas de datos a través de corpus electrónicos permite hoy la enmienda de estas dos generalizaciones excesivas. A través del estudio de los orígenes y la difusión del artículo ante subordinadas completivas con que, mostraremos que un fenómeno claramente recesivo puede no ser percibido como anómalo, lo que revela los peligros de la intuición gramatical propia como fuente exclusiva de acceso a los datos. Sugeriremos, además, que una evolución en declive puede motivar el fracaso de otra derivada en los últimos eslabones de una cadena evolutiva, de modo que también los descensos en frecuencia pueden resultar esperables en procesos de retracción característicos de la gramaticalización secundaria y, a su vez, actuar como heraldos de la reutilización o exaptación de las formas gramaticalizadas.Two common beliefs in historical linguistics will be reviewed here: (1) that a once succesful change which is now fully integrated in the grammar must have followed a pattern of sustained growth (a “constant rate” S-curve) all along its history; and (2) that only increasing frequencies are associated with grammaticalization processes in any significant or symptomatic way. The first belief is based on the linguist’s intuitions about contemporary use, since a gramatically unsurprising phenomenon is not likely to be considered obsolescent or on the verge of abandonment. The second belief draws on an equivalence (also of intuitive nature, though observable in many particular changes) between grammaticalization as a process resulting in the emergence of processing routines and increased use of thus grammaticalized elements and constructions, a view that, albeit not necessarily wrong itself, has left in the shadows the role of failed changes in grammaticalization continua. Quantitative analysis of large amounts of data allows us to challenge both generalizations. By looking closely at the grammaticalization and diffusion of the definite article el before completives headed by que (‘that’) in Spanish, we will show that a clearly recessive phenomenon might go perfectly unnoticed to both speakers and linguists, thus revealing the potential frailty of intuition and introspective judgment as sources of access to historically conditioned grammatical facts. We will also claim that a failed evolution might in turn motivate the failure of a related (in fact, derived) construction at the far end of a grammaticalization continuum, which is tantamount to assuming that frequency drops can be both significant and symptomatic in the last stages of secondary grammaticalization, and possibly as well herald the reuse or exaptation of highly grammaticalized forms