Impacto potencial do javali na recuperação da população de coelho-bravo na Companhia das Lezírias

Tese de mestrado em Biologia da Conservação, apresentada à Universidade de Lisboa, através da Faculdade de Ciências, 2016O coelho-bravo é nativo da Península Ibérica, sendo presa base para cerca de 40 espécies de predadores, muitos dos quais ameaçados e/ou especializados no seu consumo. Atua também como “engenheiro do ecossistema”, pois por via da herbivoria e enquanto agente dispersor de sementes, altera a composição das comunidades vegetais e promove a manutenção de matos abertos, aumentando a complexidade e heterogeneidade do habitat. Como tal, é considerada uma espécie-chave na manutenção da estrutura e funcionamento dos ecossistemas ibéricos. Atualmente, o coelho-bravo constitui uma espécie de interesse para a conservação, beneficiando do estatuto de “Quase Ameaçado” em Portugal, onde a sua tendência populacional continua a ser de declínio. A principal causa de ameaça apontada é o surto de duas patologias virais: a mixomatose e a febre hemorrágica, a partir dos anos 50. Porém, o declínio já estaria a decorrer desde o início do século XX, consequência da perda e fragmentação do habitat, sendo depois acelerado com o surgimento das referidas patologias. Hoje em dia, outras ameaças são também apontadas, como a caça excessiva e mal gerida, a pressão de predação e a competição interespecífica. Nomeadamente, o aumento significativo de ungulados silvestres que se tem registado nas últimas décadas, na Península Ibérica, e que pode constituir uma nova ameaça para coelho-bravo. Estudos anteriores já sugerem um efeito potencialmente negativo por parte de herbívoros de grande porte, incluindo o javali, no entanto, essa interação tem sido pouco explorada. O javali é o ungulado de distribuição mais extensa na Península Ibérica, sendo descrito como um omnívoro oportunista que utiliza o comportamento de fossar na procura de alimento. As fossadas são responsáveis por alterar a composição e pH do solo, os processos de decomposição e o recrutamento de várias plantas. A interação entre coelho-bravo e javali decorre deste comportamento, que afeta a disponibilidade de alimento, a qualidade do habitat e a estabilidade do refúgio subterrâneo (tocas) para o coelho. Coloca-se assim a hipótese de o javali impactar negativamente o padrão de ocupação por coelho-bravo. Para testar esta hipótese selecionou-se uma área de montado (Charneca do Infantado, Companhia das Lezírias), onde o coelho se encontra em declínio e o javali em expansão e recorreu-se à procura de indícios de presença de ambas as espécies, em 73 pontos de amostragem (buffer de 25m de raio) distribuídos regularmente pela área de estudo. Em cada ponto foram realizados três eventos de amostragem, de forma a obter um registo de deteção em formato binário, o que permitiu modelar a ocupação das duas espécies e avaliar a interação entre ambas. Adicionalmente, estimou-se a população de javali na área de estudo, recorrendo a uma amostragem combinada (faroladas para observação direta e animais abatidos em montaria). Como esperado, os resultados confirmaram a reduzida ocupação por coelho-bravo (~36%), com núcleos populacionais associados principalmente às áreas agrícolas. Já o javali mostrou ocupar praticamente toda a área (~80%) e com um elevado efetivo populacional (6,07 ± 1,96 ind/km2). Na área de estudo, as duas espécies aparentam ocorrer independentemente, sendo este o cenário com maior suporte estatístico. Porém, alguns dos resultados sugerem um potencial efeito de exclusão do coelho-bravo quando o javali se encontra presente, relação que poderá ser menos evidente devido à situação de declínio populacional em que o coelho-bravo se encontra. A confirmar-se esta situação, o javali pode estar a constituir uma ameaça à recuperação desta espécie, que já se encontra fragilizada. Assim, as principais recomendações de gestão para a área de estudo são o melhoramento do habitat para coelho-bravo, e a necessidade de se manter o controlo populacional do javali.The European rabbit is native to Iberian Peninsula, where it constitutes a stable prey for over 40 predator species, many of them threatened and/or specialized in its consumption. It also acts as an ecosystem engineer since, through herbivory and seed dispersal, it enhances habitat complexity and heterogeneity. As such, it is considered a key species in the functioning of Iberian ecosystems. Currently, the European rabbit is a species of conservation concern, being listed as “Nearly Threatened” in Portugal where populations are still declining. The main threat is the outbreak of two viral diseases since the 50s: myxomatosis and haemorrhagic fever. However, this decline started in the beginning of the 20th century, due to habitat loss and fragmentation, being exacerbated by the referred diseases. Nowadays, other threats include, such as inaccurate hunting practices, over predation pressure and interspecific competition. Namely, the increasing trend in wild ungulate numbers, recorded in the last decades in the Iberian Peninsula, which may represent a new threat to the European rabbit. Previous studies already suggested a negative effect of large herbivores, such as wild boars. However, this relationship has been less documented than other threats. The wild boar is the ungulate with the widest distribution in the Iberian Peninsula, being described as an opportunistic omnivore, which uses rooting to forage. This behavior is responsible for changes in soil composition, pH levels, decomposition processes and recruitment of several plant species. The interaction between European rabbits and wild boars results from this rooting behavior, which affects food availability, habitat quality and underground refuge stability (dens) for rabbits. Here we hypothesize that wild boars are negatively impacting the rabbit’s occupancy pattern at a ‘montado’ area (Charneca do Infantado, Companhia das Lezírias), where the European rabbit population is declining and the wild boar is expanding. We searched for rabbit and wild boar signs of presence in 73 points (25m radius buffer) regularly distributed in the study area. Each point was sampled in three occasions, which resulted in a binary detection record. This allowed us to model these species’ occupancy patterns as well as their interaction. Additionally, we estimated wild boar abundance in the study area, using a combined sampling strategy (spotlight surveys and hunting statistics). As expected, the results confirmed the rabbit’s low occupancy (~36%) in the study area, with population nuclei associated to croplands. Meanwhile, wild boar occupies almost all of the area (~80%) and has a high population effective (6,07 ± 1,96 ind/km2). The scenario with highest statistical support indicates that the two species occur independently in the area. However, some of the results suggest a potential avoidance behavior of European rabbit due to wild boar presence, a relationship that may not be highlighted due to the current decline situation of the rabbit in the area. If this scenario is confirmed, wild boar may constitute a real threat to European rabbit recovery. Therefore, the main management recommendations for the study area relate to habitat improvement for European rabbit and the need to maintain wild boar’s population control