L’Éducation des adultes dans les universités en France. Une mission hétérodoxe ?

International audienceLife long learning incorporates various educational and training experiences, from the initial ones to the next ones when adults are going back to school for formal qualification or short courses, for professional training or personal life, in full-time or part-time conditions. Considering the average age of students and in a comparative way, French universities don’t really fulfill these expectations and needs. But, their contribution is more understandable if considering the historical conditions in which the problem of « adult education » has been built in French society and public sphere. Since then, the continuing training mission is a heterodox activity in universities, structured by the references of the labour and employment policy and driven by a social democrat idea of the role of the State but integrated in a higher education sector for which autonomy of the education system and centrality of the State intervention are dominant institutional features. The analytic challenge of this paper is to make a policy history of the continuing training in French universities, which take into account its inherited structures without falling to appreciate shifts and changes in institutional and social realities.La formation tout au long de la vie intègre des expériences d’études variées de la formation initiale traditionnelle à la reprise d’études à l’âge adulte pour des formations créditées ou non, courtes et/ou à temps partiel, professionnelles ou culturelles. Dans une perspective comparée et sur la base de l’indicateur commode de l’âge, les universités françaises répondent mal à cette ambition. Or, l’évaluation de cette contribution ne peut se poser de façon isolée sans comprendre que l’éducation des adultes a été problématisée dans l’espace public national en dehors des périmètres de compétences et des catégories de perception et d’intervention de la politique universitaire. Le défi analytique est de produire une histoire de la politique française de formation continue universitaire qui mette l’accent sur ses structures héritées sans sous-estimer les dynamiques institutionnelles et sociales porteuses de changements. Ainsi, la mission de formation continue à l’université – dont les références réglementaires sont à chercher du côté de la politique du travail et de l’emploi et d’une philosophie sociale-démocrate d’intervention de l’État – s’est bâtie sur sa qualité d’activité hétérodoxe au sein d’un secteur marqué par les principes de l’autonomie du système éducatif et de la centralité de l’action de l’État. Différents phénomènes de glissements, d’hybridation et de tensions de réalités laissent supposer l’épuisement de ce modèle institutionnel