The power of images: gaze behaviour during aesthetic and emotional judgments when monitoring pictorial representations of pain

Le espressioni emotive hanno una forte rilevanza sociale e biologica e il loro riconoscimento ci consente di comprendere gli stati interni, i bisogni e le intenzioni degli altri individui. Nel dolore, la capacità di riconoscere l’espressione emotiva corrispondente rappresenta un requisito fondamentale per la formazione dei legami sociali. La comunicazione della sofferenza consente lo stabilirsi di un rapporto di espressione-comprensione empatica con l’altro che è mediata dalla condivisione delle stesse rappresentazioni affettive. Lo scopo dello studio è stato quello di indagare se il coinvolgimento di soggetti naïf (n=9) in giudizi estetici o emotivi su immagini di volti (n=24) comportasse pattern di esplorazione visiva differenti, a seconda della natura (artistica o meno) delle immagini e del loro contenuto emotivo (dolore o neutro); si era inoltre interessati a valutare quanto tali giudizi potessero risentire della natura artistica ed emotiva delle immagini. Abbiamo esaminato la durata e il numero di fissazioni indirizzate verso le diverse categorie di stimolo creando delle Areas of Interest (AOI). Dai risultati comportamentali è emerso che la valutazione estetica dell’immagine pare non riuscire a scindersi dalla valenza dell’oggetto raffigurato, in quanto sono stati i volti neutri, rispetto alle espressioni di dolore, ad ottenere un punteggio estetico superiore, indipendentemente dalla qualità artistica dell’immagine. Questo risultato conferma che il giudizio estetico è associato a processi automatici quali quelli emotivi che sono in parte veicolati dal meccanismo mirror. Considerando la durata totale delle fissazioni notiamo, inoltre, che la valutazione estetica di volti esprimenti dolore richiede fissazioni più lunghe rispetto alla valutazione dei volti neutri. Le modalità di esplorazione visiva utilizzate durante la valutazione emotiva delle immagini, declinate come numero di fissazioni, risentono unicamente del contenuto emotivo delle immagini; nel caso degli stimoli neutri l’esplorazione pare essere influenzata dal left visual field bias (LVF); differentemente, nel caso in cui l’immagine racchiuda salienti indici espressivi, il pattern esplorativo si troverà agganciato ad essi e quindi localizzato a destra, cioè sull’emifaccia più espressiva, quella di sinistra. La durata delle fissazioni eseguite su immagini esprimenti dolore, al contrario, sembra essere influenzata dalla natura artistica degli stimoli: sono i volti pittorici a richiedere fissazioni più lunghe rispetto alle fotografie. Infine, si conferma l’esistenza del noto left bias nella lateralizzazione delle prime fissazioni durante la formulazione di un giudizio estetico.Facial emotional expressions play a crucial role in human sociology and biology and their comprehension allows us to recognize moods, needs and intentions of another human being. As regards pain, the ability to recognize the corresponding emotional expression represents a central requirement to foster social interactions. The communication of pain experience allows the establishment of an empathic relatioship with others by providing common affective representations. The aim of this study was to investigate, using eye-tracking technique, the influence of aesthetic and emotional judgments on visual behavior while subjects, naïf (n=9) to art criticism, were presented with images (n=24) of neutral or pain expression which could be painted or photographed. We also analysed if the aesthetic (artistic-realistic) and the emotive (neutral-pain) nature of images could implicate differences in gaze behaviour and in judgments (aesthetic-emotional). Analyses of eye-tracking data were carried out within four Areas of Interest (AOIs) which were: eye left, eye right, nose and mouth. To this purpose we have cosidered as indexes of the analysis the number of fixations and the duration of fixations, per categories of stimuli, in each AOI. The results have shown that aesthetic evaluation is strictly associated with the emotional valence of the represented object; our partecipants judged neutral faces as more beautiful than faces expressing pain and this evaluation was not influenced by the artistic nature of images. These results support the evidence that emotional judgment is associated with automatic processes which are in part based on the mirror mechanism. Furthermore, our partecipants looked longer to pain expressions than to neutral expressions As regards emotional judgment, in terms of number of fixations, gaze behaviour is influenced by the emotional content of the images; the exploration pattern of neutral faces seems to depend on the phenomena of the left visual field bias (LVF), differently, in case of pain expresions, which contain salient cues, eye movements are attached to them and polarized toward the right side, on the more expressive hemiface, the left one. On the other hand, the duration of fixation of faces expressing pain seems to be influenced by the artistic nature of the stimuli: in fact, painted faces seem to require longer fixations compared to photographs. Finally, our results confirmed the existence of the well-known left bias on the lateralization of the first fixations during the aesthetic task.