Calculer avec des hyperboles et des paraboles

International audienceAvant la généralisation de l'emploi des calculatrices électroniques et des ordinateurs, on recourait fréquemment à des tables numériques, qui rassemblaient les résultats de nombreux calculs faits une fois pour toutes afin d'éviter à l'utilisateur la répétition d'opérations fastidieuses. De façon analogue, des tables graphiques permettaient d'obtenir, avec un minimum de manipulation, le résultat de certains calculs. À partir du début du XIXe siècle, les tables graphiques, appelées d'abord « abaques », puis « nomogrammes », se sont répandues progressivement dans de nombreux corps de métiers (ingénieurs, artilleurs, navigateurs, industriels, médecins, etc.) au point de devenir, un siècle plus tard, les principaux instruments du calcul graphique. Une discipline à part entière, appelée « nomographie », s'est même constituée autour de leur étude et de leur emploi. L'objectif premier de ce chapitre est de montrer que la nomographie, bien qu'appartenant pour l'essentiel à l'histoire, garde un fort intérêt didactique. Le professeur peut y trouver une riche source d'inspiration pour concevoir des activités motivantes à tous les niveaux. En guise d'illustration, je décrirai quelques-unes de ces activités, telles qu'elles ont été expérimentées dans une classe de Seconde