Engaging the pluralistic nature of African societies: a critical examination of the customary legal system in Cameroon

Customary law and traditional institutions once constituted the comprehensive legal system regulating a wide spectrum of activities in Cameroon. However, this system of law which now exists in the context of legal pluralism has presented great challenges as the Cameroonian legal system has failed to find an appropriate and efficient way of negotiating with the co-existence of multiple legal orders. There are several factors which can be used to explain why customary law as an institution is continuously taking steps backward. This is especially the case in Cameroon with a colonial history where the creation of state structures, laws and regulations did not evolve indigenously, but instead arrived through colonization. These processes created tension between socially accepted practices and the new, formal legal systems which are highly reflective of the modernizing ambition of the post-colonial state. The thesis explores both the formal and informal processes of judicial adjudication of customary disputes with the aim of highlighting important avenues for understanding the relationship between the state and indigenous Cameroonians. It also engages with the theoretical analysis of the effects of current institutionalization of customary rules by the state legal system. This will be done in light of current efforts and challenges to ascertain and codify this system of law. This is because, an overview of current jurisprudence of formal courts in Cameroon reveals that much of the disputes that have arisen in these courts have a lot to do with questions linked to social realities of people, in terms of their cultural beliefs and practices. As such it becomes necessary to understand customary law adjudication, explore its relevance, its rules and evolution to ensure that this system contributes to addressing needs of the Cameroonian state.Le droit coutumier et les institutions traditionnelles constituaient auparavant l'ensemble du système judiciaire Camerounais. Ce système régulait un vaste champ d'activités au Cameroun. Pourtant, ce système de droit qui existe dorénavant dans le contexte du pluralisme légal est confronté à plusieurs défis, vu que le système judiciaire Camerounais peine à trouver un équilibre approprié dans la mise en pratique des différents ordres légaux coexistant. Plusieurs facteurs peuvent expliquer les raisons d'une régression du droit coutumier en tant qu'institution. Ceci est certainement le cas du Cameroun dont l'histoire coloniale démontre une absence de l'indigène dans la création et l'évolution des appareils d'État, du droit et de la règlementation. Ce procédé ne pouvait que créer des tensions sociales entre les pratiques socialement acceptables et ce nouveau système formel du droit. Ce dernier reflète acerbement les ambitions modernisatrices de l'état postcoloniale. Se focaliser sur les procédés formel et informel de l'adjudication de disputes coutumiers est une voie pertinente dans la compréhension des rapports entre les indigènes Camerounais et l'État du Cameroun. Suivant cette voie, nous allons aussi faire une analyse théorique des effets de l'institutionnalisation actuelle du droit coutumier par le système judiciaire publique tout en tenant compte des efforts consenties pour codifier ce système de droit, vu que la jurisprudence des tribunaux formels au Cameroun aujourd'hui révèle que la plupart des disputes faisant l'objet de délibérations ont trait aux questions liées au réalités sociales, aux croyances du peuple et leur pratique. Cela devient donc vitale, que de comprendre l'adjudication du droit coutumier, d'examiner sa pertinence, ces règles et son évolution pour s'assurer que ce système puisse efficacement adresser les besoins du peuple Camerounais