Sociologie des activités marchandes

International audienceLa sociologie a longtemps été envisagée comme une « science des restes » , obligée d'abandonner l'étude de l'économie aux économistes comme l'analyse de la politique aux politistes. En dépit des travaux des pères fondateurs de la sociologie, s'intéressant aussi bien à l'esprit du capitalisme (Weber 2003) qu'à la division du travail (Durkheim 1998), la majorité des sociologues s'est progressivement ralliée à la stratégie des restes parce qu'elle favorisait, il est vrai, l'institutionnalisation de leur discipline. La sociologie perdait ainsi la bataille qui l'opposait aux économistes (Swedberg 1994, p.54). La sociologie du XX ème siècle a cependant vu se développer une multitude d'objets d'investigation qui renvoyaient sans aucun doute à des réalités économiques : le travail, les professions, les organisations, les relations professionnelles etc. Cette sociologie économique « de fait » n'existait cependant que parce que les phénomènes qu'elle étudiait relevaient, aux yeux des économistes orthodoxes, des « échecs du marché » (« market failures »). Le fonctionnement marchand lui même demeurait toutefois « le sanctuaire de la science économique » (François 2008, p. 7) .Si la « sociologie économique » (comme étude de phénomènes économiques) avait acquis une certaine existence, elle peinait toutefois à s'imposer sur une question marchande depuis longtemps réservée aux modélisations économiques. Dans les années 1970, une nouvelle approche de l'économie par la sociologie vit le jour qui serait plus tard baptisée « nouvelle sociologie économique » (Swedberg 1994). Il s'agissait alors pour les sociologues de placer au coeur de leur programme de recherche l'étude des fondements mêmes des activités économiques, et notamment marchandes. Bien que la nouvelle sociologie économique apparaisse particulièrement morcelée, aussi bien du point de vue des objets qu'elle entreprend de réinvestir que des cadres théoriques qu'elle entend mobiliser, nous pouvons, en suivant sur ce point Steiner (Steiner 2007), en retenir deux apports majeurs. D'abord, et contrairement aux hypothèses de départ des économistes, la sociologie économique montre que le marché ne se situe pas en apesanteur sociale mais qu'il est au contraire « encastré » dans le monde social. Elle met ainsi en évidence que les relations marchandes sont inséparables d'une organisation sociale qui les rend possible et que les marchés, loin de renvoyer à l'état de nature, apparaissent plutôt comme des « constructions sociales » impliquant une inscription culturelle et une mise en forme institutionnelle. Le second mouvement a conduit les sociologues à s'interroger sur les conditions concrètes de fonctionnement des marchés. Si la coopération apparaît relativement problématique lorsqu'on dote les acteurs d'une rationalité limitée et d'un comportement opportuniste, il s'agit alors d'éclairer la diversité des mécanismes qui permettent la qualification des biens et la réalisation des échanges : dispositifs de jugement et de promesse, convention de qualité, réseaux sociotechniques et jeux d'acteurs