Naples, une réforme difficile

International audience« Les premiers chrétiens étaient tout aussi chrétiens ; comme nous, et peut-être mieux : mais ils n’avaient de cimetières qu’en dehors des villes. C’est une loi de la nature que de ne nuire à personne. Pourquoi en exempte-t-on les morts 1 ? » Antonio Genovesi, un des plus célèbres penseurs des Lumières napolitaines, titulaire de la chaire d’économie politique de l’université, exprime ainsi, dans un opuscule paru en 1764, une opinion désormais partagée par un nombre croissant de réformateurs : la nécessité impérative d’éloigner les morts des lieux habités et, pour ce faire, d’équiper la ville de cimetières extra-urbains. Dans la seconde moitié du xviiie siècle, comme dans toutes les grandes villes d’Europe, un débat s’engagea à Naples au sujet des sépultures urbaines et de leur impact sur la santé des citadins. Dans cette capitale méridionale, la question revêtait une urgence particulière parce que son système funéraire était fondé sur une immense nécropole souterraine. Il se caractérisait par l’absence presque totale de lieux d’inhumation ouverts, la très grande majorité des sépultures étant située dans le sous-sol des établissements religieux. Ce phénomène n’est pas aisé à expliquer ; plusieurs facteurs ont dû concourir à ce résultat