Qui est celui qui apprend ? Figures de l’étudiant dans les traités d’art de la mémoire au Moyen Âge et à la Renaissance

International audience« Sed si despicias aut spernas scienciam in qua studes, vel doctorem a quo audis, non bene percipies – nec retinebis », « mais si tu méprises ou si tu rejettes la science dans laquelle tu es étudiant ou l’enseignant que tu écoutes, tu ne comprendras pas bien – et tu ne retiendras pas ». Ainsi Matheolus de Pérouse, philosophe, médecin et professeur à l’université de Padoue dans le dernier tiers du XVe siècle, s’adresse-t-il à son lectorat étudiant dans son Tractatus […] de memoria. Ce faisant, il s’inscrit dans la vaste tradition de l’art de la mémoire lointainement issu de l’Antiquité, qui cherche dans l’élaboration mentale d’un édifice pourvu de lieux distincts et d’images caractéristiques un artefact efficace pour optimiser les capacités de la mémoire naturelle.Au Moyen Âge et à la Renaissance, l’art de la mémoire connaît une diffusion de grande ampleur, notamment à travers la relecture de la psychologie aristotélicienne, de la rhétorique cicéronienne et de la médecine galénique. À la fin du XIIIe siècle, mais surtout au XIVe et au XVe, le traité d’art de la mémoire se codifie en fonction de son lectorat privilégié : l’étudiant du premier cycle universitaire, le trivium. Il prend les caractéristiques génériques d’un ouvrage court, organisé en chapitres, règles, alinéas, qui expose les grandes lignes de l’histoire de l’art de la mémoire. Aux considérations philosophiques et aux prescriptions rhétoriques, il ajoute généralement des recommandations médicales, la plupart du temps sous la forme d’un régime de santé. Les traités d’art de la mémoire constituent ainsi de solides bases propédeutiques, posant les fondements mnémotechniques nécessaires à la poursuite d’un parcours universitaire.Notre communication se propose de réfléchir au profil de l’étudiant que les traités d’art de la mémoire laissent apparaître en creux. Pour ce faire, après avoir brièvement rappelé les fondements antiques de l’art de la mémoire et réfléchi à l’image de l’étudiant qu’ils laissent transparaître, nous prendrons appui sur un corpus de traités d’art de la mémoire du Moyen Âge et de la Renaissance pour la plupart inédits. De l’étudiant idéal à l’apprenti revêche, du disciple monastique au lecteur peu scrupuleux, nous nous interrogerons sur le destinataire réel ou fantasmé des traités d’art de la mémoire et sur les fins auxquelles il est parfois mis en scène et caricaturé. Nous verrons que loin de dépeindre l’interaction entre un simple « magister » et son élève, les traités d’art de la mémoire se donnent souvent à lire comme des ouvrages initiatiques qui, parce qu’ils garantissent l’accès à une méthode universelle de conservation du savoir, aiment à se présenter comme l’expression utile d’un secret révélé