Commencements et origines en mathématiques; des rituels pour conjurer l'abime?

National audienceEn 1976, un flamboyant grammairien du Sanskrit, Frits Staal (1930-2012), fait un terrain anthropologique dans le sud de l'Inde, au Kerala. Il y observe des rituels védiques, exécutés selon des règles que l'on trouve dans des textes anciens et qui constituent les sources de la tradition religieuse et savante de l'hindouisme. L'excitation est grande chez les indianistes: aurait on ainsi des témoignages de pratiques ancestrales, préservées et vivantes dans le sous-continent d'aujourd'hui? Ce terrain a aussi un retentissement pour les historiens des mathématiques anciennes. En effet, l'idée que les mathématiques ont pour origine le rituel a déjà une longue histoire. L'un des collègues de Frits Staal à Berkeley, le mathématicien Abraham Seidenberg (1916-1988), a déja publié des professions de foi à ce sujet, et notamment en 1960 un explicite 'The Ritual Origin of Geometry'. Frits Staal, l'engage à commenter les parties mathématiques de ces rituels. 'The Origins of Mathematics' fameux et polémique fait remonter l'origine des mathématiques à une tradition rituelle plus ancienne que les premiers textes mésopotamiens ou grecs, dans un texte similaire aux textes mathématiques des rituels védiques, mais ayant une origine moyen-orientale. Le succès et la houle soulevée par ce texte, utilisé parfois pour dénier au sous-continent indien une tradition propre, et parfois au contraire utilisée pour affirmer que l'Inde est le berceau des mathématiques mondiales, montre du doigt un noeud où rituel et origine des mathématiques sont associées