Futilitarianism: knowing how much is enough in end-of-life health care Kilian Dunphy Macmillan Consultant in Palliative Care, West Herts Community Health NHS Trust, Hemel

Abstract: The concept of futility is frequently invoked by doctors as providing ethical justification for the unilateral witholding/withdrawal of treatment of marginal benefit. The term now appears in many institutional policies. Yet it provokes controversy in its application, often being characterized as an unwarranted infringement of patient autonomy. This paper explores the substance of assertions of futility and attempts to dissect out the issues commonly intertwined in appeals to the concept. An ethical analysis of its component parts is presented using a principle-based approach to derive appropriate duties of care applicable in specific scenarios. The usefulness of the concept of futility is challenged and an alternative model is offered to deal with the ethical dilemmas posed by the availability of treatments of marginal benefit. Key words: decision making; medical futility; palliative care; resuscitation orders; truth disclosure Resumé: Le concept de futilité est fréquemment invoqué par les médecins en guise de justification éthique de décision unilatérale d’absence/de sevrage d’un traitement aux bénéfices minimes. Ce terme fait partie maintenant de la ligne de conduite de nombreuses institutions. Cependant il provoque une controverse dans son application, étant souvent caractérisé de violation injustifiée de l’autonomie du patient. Cet article explore la substance des affirmations du principe de futilité et tente d’analyser les résultats que son application produit. Une analyse éthique de ses différents composants est présentée en utilisant une approche de principe permettant d’en tirer les modalités de soins appropriées applicables aux scénarios spécifiques. L’utilité du concept de futilité est récusée et un modèle alternatif de décision face aux dilemmes éthiques posés par les traitements à peu de bénéfices thérapeutiques est proposé. Mots-clés: prise de décision; principe de futilité; soins palliatifs; réanimation; annonce de la vérit