Les moyens de la protection privée

International audienceUn foisonnement d’usages, de coutumes, de formules et d’objets attestent que dans la pratique de la religion de tous les jours, qu’on appelle aussi « domestique », l’homme médiéval se souciait avant tout de se préserver des dangers et des maladies qui menaçaient sa propre personne, sa famille et ses biens. Pour la protection et la guérison, aux XIIIe-XVe siècles, on s’entourait d’une multitude de moyens ayant une connotation spirituelle. Censée établir une frontière invisible pour empêcher les forces démoniaques et les êtres qui leur étaient assimilées (bêtes nuisibles, mais aussi sorcières) de nuire, ou bien les chasser d’un corps, d’un lieu, ou encore pour restaurer les dégâts causés par le mal, la protection spirituelle sollicitait l’intervention des puissances célestes, pour exercer une contrainte de nature spirituelle. Dans la mentalité des utilisateurs médiévaux, ces moyens ne furent pas considérés magiques, mais constituaient soit un complément soit une alternative des recettes chimiques et des procédés physiques, matériels. Lorsqu’on procède au recensement des moyens employés, on constate qu’ils prenaient les formes les plus variées allant des pratiques ancestrales d’allure païenne à des procédés proches de la liturgie de l’Église. Dans cet essai, nous voulons présenter les pratiques utilisées dans le monde des laïcs, aussi bien dans les classes populaires que chez les bourgeois aisés ou chez les aristocrates. Les exorcismes et les bénédictions liturgiques, ainsi que l’usage des sacramentaux par les ecclésiastiques ne relèvent pas de notre propos, bien que leur influence soit déterminante pour les pratiques du milieu laïc ; nous brosserons ici une esquisse de l’ethnographie des usages prophylactiques et apotropaïques dans la vie quotidienne des hommes et femmes médiévaux