The Neotropical otter in southeast Brazil: a socioecological approach

Tese de mestrado, Biologia da Conservação, Universidade de Lisboa, Faculdade de Ciências, 2016Desde há vários milhares de anos que se reconhece a existência de problemas entre as populações humanas e as espécies silvestres, alguns devido a sobre-exploração por parte do Homem, outros devido a competição por alguns recursos biológicos chave. Estes dois fatores em regra geram conflitos e atitudes negativas por parte das populações humanas, face ao impacto negativo que as espécies silvestres têm nas atividades humanas, como a agricultura ou piscicultura. Em casos extremos, as espécies podem ser alvo de perseguição por parte do Homem, levando ao seu declínio e por vezes extinção local em retaliação pelos danos causados. Estes problemas são particularmente relevantes em regiões com elevada incidência de espécies potencialmente problemáticas (e.g. predadores), sendo os Trópicos um exemplo adequado. O Sudeste brasileiro é a região mais povoada e desenvolvida do Brasil. Como consequência, apresenta graves problemas ambientais, incluindo desflorestação em larga escala dos seus principais biomas (Mata Atlântica e Cerrado), considerados hotspots de biodiversidade. Esta desflorestação atinge igualmente a vegetação ripária associada aos ambientes aquáticos (e.g. ribeiras, rios ou estuários), considerada um dos habitats mais sensíveis a alterações antrópicas, levando à consequente perda de locais de refúgio, reprodução e alimentação para diversas espécies. Os mamíferos semiaquáticos são um dos grupos animais mais sensíveis a estas alterações, pois a sua persistência depende significativamente da existência desta vegetação durante o seu ciclo de vida. As lontras, pelas suas características bio-ecológicas, são frequentemente utilizadas em estudos que visam a resposta de espécies semiaquáticas a pressões antrópicas. A lontra Neotropical, Lontra longicaudis (Olfers, 1818), uma das duas espécies de lontras existentes no Brasil, é considerada uma das menos conhecidas a nível mundial. A espécie está presente numa variedade de corpos de água, incluindo barragens e açudes. O recente aumento de informação disponível sobre a espécie levou a uma mudança no seu estatuto de ameaça, de “Informação Insuficiente” para “Quase Ameaçada” desde o final de 2015 devido, entre outros fatores, a incertezas sobre os efeitos das inúmeras ameaças antrópicas, mantendo-se, no entanto, um elevado desconhecimento sobre o efetivo populacional, área de ocupação, efeito cumulativo de ameaças ou interação com as populações humanas. Contudo existe a perceção de competição por peixe, em rios e em tanques de pisciculturas, e relatos de perseguição a lontras por parte de piscicultores e pescadores em algumas áreas do Brasil. Assim, estudos sobre a avaliação dos conflitos entre a lontra e as populações humanas e a sua distribuição regional, são considerados vitais para a conservação efetiva da espécie. O presente estudo foi realizado na bacia do rio Guareí e na sua envolvência, no estado de São Paulo, Brasil. Esta área está inserida nos municípios de Guareí e Angatuba, originalmente correspondentes ao bioma Cerrado. É uma área propícia à agricultura devido em grande parte, à sua extensa rede hidrográfica. A população local é composta principalmente por agricultores, gestores/encarregados de fazendas e pescadores de pequena escala, com uma elevada percentagem de pescadores desportivos e ocasionais. Este estudo teve por objetivos: 1 - Avaliar o conhecimento da população local sobre a ecologia da lontra Neotropical e sua perceção da espécie; 2 - Identificar a relação entre o conhecimento e as atitudes da população local em relação à lontra; 3 - Identificar fatores de ameaça para a espécie na área de estudo, incluindo potencial para o conflito com o Homem; e 4 - Obter informações sobre a distribuição da espécie na área da bacia do rio Guareí e sua envolvência. Os resultados esperados eram: (1) a existência de um potencial para conflito entre a comunidade local e a lontra, devido à competição pelos mesmos recursos, bem como com proprietários/utilizadores de pequenas lagoas/açudes; (2) níveis de conhecimento variáveis na comunidade local sobre a ecologia da lontra, com vantagem para os pescadores locais; e (3) uma correlação positiva entre o conhecimento e as atitudes em relação à espécie. Adicionalmente, (4) era esperada uma identificação dos fatores sociais, como localização geográfica, idade ou escolaridade, que poderão estar a influenciar as atitudes e conhecimento das pessoas face à espécie. Para tal foram realizadas 44 entrevistas à população, entre outubro de 2015 e março de 2016, guiadas por um questionário presencial semiestruturado. A maioria dos entrevistados pertencia ao setor primário (agricultores, pescadores e gestores de fazendas) e secundário (trabalhadores da construção civil). O questionário incluiu perguntas sobre: i) o perfil do entrevistado, ii) a ecologia e contacto com a lontra; iii) atitudes para com a espécie, iv) e ainda perguntas sobre o habitat, qualidade da água e seu uso pela população local. Primeiramente foram criadas diversas variáveis com base na informação sobre o perfil do entrevistado: Grupo (pescador/não pescador); Uso de açudes (usa/não usa); Localização; Classe de idade e Escolaridade. Seguidamente foram criados dois índices: o Índice de Conhecimentos com base em perguntas sobre a ecologia da espécie e o Índice de Atitudes, com base numa escala de Likert construída para avaliar as atitudes das pessoas em relação à lontra. A fim de avaliar se as perguntas de cada um dos índices eram ou não independentes entre si, recorreu-se a Análises de Componentes Principais (PCA). Sempre que se verificou correlação entre perguntas, aplicou-se o coeficiente alfa de Chronbach para avaliar a consistência interna das perguntas que compunham o índice. Foram também elaborados Escalonamentos Multidimensionais (NMDS) para perceber quais as potenciais relações entre as variáveis e os índices criados, antes da aplicação dos testes estatísticos. Finalmente, todas as perguntas do questionário individualmente e os dois índices criados foram comparados com cada uma das cinco variáveis através de testes de Mann-Whitney ou Kruskal-Wallis, dependendo da tipologia de variável. Complementarmente, entre os meses de outubro de 2015 e junho de 2016, foram realizadas campanhas de campo para validação dos locais de avistamento de lontras referidos nas entrevistas, permitindo construir um mapa de distribuição da espécie na área de estudo. Com esta abordagem, verificou-se que os entrevistados são capazes de identificar a espécie com base na sua morfologia, uma vez que a descreveram corretamente. No geral a população apresenta um elevado conhecimento sobre a ecologia da lontra, mas por outro lado mostrou desconhecer o estatuto de ameaça da espécie, tanto a nível internacional como regional (estado de São Paulo). Quando analisado por localização, o conhecimento revelou-se significativamente menor na área da cidade de Guareí (uma das cinco localizações amostradas), facto que pode ser justificado pela menor concentração de pescadores na região, pois esta encontra-se mais próxima da nascente do rio Guareí, que é uma zona mais pedregosa e por isso menos adequada à prática de pesca. No que respeita as atitudes, estas são no geral positivas, não tendo sido detetado nenhum conflito relevante com a espécie na região, de acordo com a atual natureza da coexistência dos habitantes com a lontra. No entanto, os utilizadores de açudes apresentaram atitudes mais negativas quando comparados com não-utilizadores, o que pode ser justificado pelo facto de estes reservatórios poderem ser usados como locais de exploração de peixe em pequena escala pelos seus proprietários, que muitas vezes aumentam os stocks de peixe nos açudes com este objetivo. O mapa de distribuição da espécie obtido reúne informação sobre 68 avistamentos ao longo dos últimos 20 anos, apesar da sua maioria estar concentrada nos últimos 2 anos. Este revelou que a lontra se encontra presente em toda a área de estudo e que apresenta uma presença regular ao longo do tempo, pois existem avistamentos temporalmente espaçados nos mesmos locais. Os resultados do estudo indicam que o método das entrevistas a populações locais é muito útil na obtenção de informação acerca da distribuição de espécies com hábitos solitários e de difícil observação como a lontra Neotropical. Com as entrevistas e as campanhas de campo realizadas, foi igualmente possível identificar potenciais ameaças ambientais para a lontra: (1) poluição dos rios por descarga de efluentes sem tratamento ou com tratamento deficiente, ameaça mais mencionada pelos entrevistados e mais observada durante as campanhas de campo; (2) desflorestação, com especial destruição da vegetação ripícola por conversão dessas áreas em campos agrícolas; (3) redução dos stocks de peixe, atualmente ainda sem grande expressão na região mas situação que no futuro pode vir a agravar-se se a qualidade da água continuar a declinar; e (4) perda de conetividade do habitat, consequente por exemplo do desaparecimento dos açudes, o que pode levar a uma maior fragmentação do habitat para a lontra. Um maior investimento em ações de divulgação e de educação ambiental, como aquelas já implementadas no decurso deste projeto contribuirá para a conservação da espécie na área de estudo. Mais ações de esclarecimento junto de pescadores para reduzir equívocos como a quantidade e as espécies de peixe ingeridas pela espécie, ou junto de estudantes para despertar o seu interesse para questões ambientais e de conservação, devem ser implementadas. Adicionalmente, a monitorização da espécie em áreas com: (1) maior potencial para conflito, (2) elevada intervenção humana e (3) consideradas ótimas para a ocorrência da espécie, é necessária a fim de antecipar a necessidade de promover medidas de conservação.The Neotropical otter, Lontra longicaudis, is viewed as a potential competitor with humans in activities related to fisheries and aquaculture. Nevertheless, there are few studies concerning their possible interaction. With this study, we aimed at gathering information on the relation between local communities and the Neotropical otter as well as identifying environmental threats to the species and assessing the species distribution at Guareí river basin and its surroundings in Central-South São Paulo (Brazil). We conducted forty-four semi-structured interviews, between November 2015 and March 2016, that included questions about the interviewees, otter ecology, attitude toward the species and on the habitat and water condition and its use by local people. Field surveys were also conducted to confirm information on otter occurrence in some of the areas with sighting records. Results showed that people using small ponds have a more negative attitude toward the otter, since they are used for fishing, with otters seen as competitors. Local population has a good knowledge of the species diet, habitat and activity period but most ignored its protection status; this indicates that knowledge is acquired through interactions with the species during labor or recreational activities with science-based knowledge not available or not transferred to public. Apparently, coexistence between local inhabitants and the otter is not problematic and no major conflict emerged. These are contrasting results with other areas of Brazil or Europe, where otter is a conflictual species and suffers persecution. This probably results from the fact that local fishing communities are not professional and fish stocks are still high. Otter is widespread in the study area, with information on sightings dating from 20 years ago up to the present, with most of the records in the last two years. Water pollution and destruction of the riparian vegetation for conversion to crop fields are major local anthropic pressures. More investment in education programs and species monitoring in risky areas for conflict might be decisive for local conservation efforts