Vultures in Guinea-Bissau: establishing baseline data on distribution and abundance, assessing conservation status and lauching bases for populations monitoring

Tese de mestrado em Biologia da Conservação, apresentada à Universidade de Lisboa, através da Faculdade de Ciências, 2016Os abutres são os necrófagos mais bem-sucedidos da natureza e os únicos a apresentar atualmente uma dieta quase exclusivamente baseada em animais mortos. Existem atualmente 23 espécies de abutres descritas globalmente, 11 das quais ocorrem em África. Como um grupo relativamente diverso no que concerne ao comportamento alimentar, os abutres do Velho Mundo apresentam diferentes estratégias de alimentação. Alguns foram até capazes de se adaptar a ambientes modificados pelo homem, desenvolvendo uma relação comensal. Fisiologicamente os abutres desenvolveram níveis de PH extremamente baixos no seu trato digestivo, uma adaptação fulcral para destruir a maior parte dos microrganismos e reduzir fortemente a probabilidade de constituírem fontes de infeções e transmissão de doenças. As populações de abutres enfrentam atualmente um dos declínios mais rápidos jamais registados para espécies de aves e são hoje o grupo funcional de aves mais ameaçado globalmente. Como espécies-chave, o seu desaparecimento acarreta um vasto leque de consequências a nível socioeconómico, cultural e na biodiversidade, principalmente sobre a saúde humana, custos para a indústria, custos de eliminação de desperdícios pelas comunidades, sobre os valores culturais e religiosos e outros impactos sobre a biodiversidade. Declínios dramáticos têm sido reportados no continente africano, especialmente no Oeste e no Este. Na África Ocidental, contagens realizadas no Sahel demostraram declínios na ordem dos 98% fora das áreas protegidas, num período de 35 anos. Na África Oriental mais declínios foram reportados, como foi o caso no centro do Quénia, onde contagens de 3 anos reportaram declínios de 70% das aves necrófagas. No ecossistema do Masai Mara, várias espécies de abutres sofreram também declínios de 44 a 62% num período de 30 anos. A principal causa subjacente a estes declínios é o envenenamento intencional e não intencional. Outras causas propostas incluem a perseguição humana para partes do corpo para feitiçaria, declínio de ungulados selvagens, caça para fonte de alimento humano, a evolução das condições sanitárias, com a introdução de sistemas fechados de abate de gado, ou a evolução das condições de tratamento de lixo em alguns centros urbanos de África. Todos estes declínios reportados e respetivas causas sugerem um problema à escala continental. Apesar de ainda haverem muitas lacunas relativamente ao estado das populações de abutres africanos, trabalhos recentes já motivaram várias atualizações no estatuto de ameaça destes necrófagos, havendo presentemente apenas 2 espécies que não figuram na Lista Vermelha da UICN como ameaçadas (abutre-das-palmeiras Gypohierax angolensis e o grifo europeu Gyps fulvus). Ainda assim, para muitas áreas e países, virtualmente nada se sabe sobre o estado das populações, tendências e ameaças. A Guiné-Bissau alberga 5 espécies de abutres, a maior parte delas listadas como ameaçadas globalmente pela UICN. Pelo menos três (Necrosyrtes monachus, Gyps africanus e Gypohierax angolensis) são ainda abundantes. Este estudo tem por objetivo avaliar o estado das populações de abutres na Guiné-Bissau, estabelecer dados de referência relativamente à abundancia e distribuição de todas as espécies por todo o território e providenciar as primeiras indicações sobre possíveis ameaças que possam estar a afetar os abutres. Está dividido em 3 capítulos, os quais descrevemos sumariamente abaixo. No primeiro capítulo apresentamos uma visão alargada sobre a distribuição, a abundância relativa, e as ameaças a todas as espécies de abutres do país, descrevendo a sua relação com outras aves necrófagas facultativas. Realizámos 1,733 km de transectos de carro e registámos 4,313 Necrosyrtes monachus (326 aves/100 km), 160 grifos (8.65/100 km, dos quais 80% eram Gyps africanus, 2% Gyps rueppelli e 18% grifos não identificados), 24 Gypohierax angolensis, 3 Trigonoceps occipitalis, 275 Milvus migrans parasitus (18.65/100 km), e 274 Corvus albus (22.31/100 km). Paralelamente realizámos pontos de contagem de 2 minutos em áreas abertas que permitiram amostrar o arquipélago dos Bijagós e as áreas com vegetação mais densa, e a partir dos quais medimos índices pontuais de abundância (média do número de aves por ponto de contagem, por 2 minutos de contagem). Por este meio confirmámos a ausência de grifos nas ilhas. Os restantes valores de abundância obtidos forneceram informação semelhante à dos transectos de estrada. Estudámos quais os preditores da distribuição das abundâncias dos abutres e das outras aves necrófagas facultativas, em conjugação com uma análise preliminar sobre o uso do habitat e os ambientes antrópicos demostraram ser o fator mais importante para todas as espécies, menos para os grifos. Neste capítulo, as conclusões mais relevantes foram: (1) a abundância relativa de Necrosyrtes monachus é das maiores reportadas em toda a sua distribuição, enquanto os Gyps africanus também se apresentam em números importantes; (2) não há indícios de competição entre os M. m. parasitus e os abutres, enquanto os Corvus albus apresentam um perfil mais competitivo nos centros urbanos ao Necrosyrtes monachus; (3) os ambientes antrópicos parecem desempenhar uma função importante no padrão de uso de habitat destas aves necrófagas; (4) relatos provenientes de entrevistas informais com criadores de gado, comerciantes de carne, veterinários, líderes religiosos e das aldeias, curandeiros tradicionais e feiticeiros indicam que as ameaças reportadas noutros países para os abutres têm ainda uma expressão limitada na Guiné-Bissau. No entanto, parecem existir zonas do país onde há casos de envenenamento, de forma indireta, e que a perseguição para uso na medicina tradicional e feitiçaria tem uma expressão alegadamente crescente. No segundo capítulo focamo-nos na espécie mais abundante no país, Necrosyrtes monachus, avaliando a sua abundância total a nível nacional. Estudámos os padrões de atividade diária destes abutres no centro urbano de Bissau, permitindo refinar as metodologias desenvolvidas para o censo de abutres durante este estudo. Estas observações demostraram que estas aves estão activas entre as 9:20h e as 17:10h. Para estimar a abundância total em toda o país, amostrámos 21 povoações usando dois métodos: transectos de bicicleta com banda de largura fixa, com o qual amostrámos as cidades de Bissau e Gabú, e contagens de carro em períodos de baixa atividade de abutres, para amostrar as restantes povoações de tamanho médio e pequeno. Os dois métodos foram executados de manhã cedo e ao final da tarde. Estimámos 7,335 abutres para Bissau, e 809 para Gabú, usando as distâncias de avistamento calcular densidades e extrapolar para a área de cada cidade. Usámos os resultados das contagens de abutres nas 19 povoações numa regressão linear com a quantidade de pessoas em cada povoação, seguindo a premissa da forte associação dos Necrosyrtes monachus às pessoas. Somando o resultado das predições às estimativas das duas maiores cidades, estimámos entre 67,908 e 88,323 aves, correspondente a 34 – 44% da população global da espécie. As principais conclusões tiradas deste estudo foram: (1) a conjugação destes dois métodos providencia uma alternativa válida para estimar a população total desta espécie no país, com potencial para replicação noutras áreas; (2) esta é a primeira estimativa populacional de Necrosyrtes monachus realizada para o país, e das poucas materializadas na África Ocidental. A importância da Guiné-Bissau para esta espécie criticamente ameaçada fica bem salientada. No terceiro capítulo apresentamos um pequeno estudo sobre a abundancia sazonal dos Gypohierax angolensis no Parque Nacional Marinho João Vieira e Poilão (PNMJVP), no arquipélago dos Bijagós, Guiné-Bissau. Realizámos transectos de praia a pé, ao redor das 4 ilhas que compõem o PNMJVP, e contámos todos os indivíduos adultos e imaturos avistados. As contagens foram realizadas na época seca e época das chuvas. Calculámos a média para cada época, por ilha, e obtivemos um resultado de 265 aves (SD = ±9.8, n = 5) na época seca, e 305 (SD = ±38.9, n = 10) na época das chuvas. A ilha com maior número de abutres nas duas épocas é João Vieira. Contámos 8 aves/km em todo o PNMJVP (num total de 36.2 km), com Poilão a apresentar a maior abundância relativa (16.3 aves/km), assim como a maior variação no número de aves imaturas entre a época seca e a chuvosa (de 5 para 23 aves). Meio apresentou também uma importante variação percentual de aves imaturas (aumento em 11.4%). Em Poilão contámos 5x mais abutres na época chuvosa do que na seca, o que poderá ser explicado pelo input de aves nascidas na época de reprodução anterior (durante a época seca) ou pela presença de aves vindas de outras ilhas do arquipélago, atraídas pela colónia de reprodução de tartarugas marinhas, que tem o seu pico na época chuvosa. Estas contagens indicam apenas um número mínimo de aves existentes na área protegida. Com base na nossa experiência da área de estudo, estimamos grosseiramente que o número de abutres-das-palmeiras no PNMJVP andará entre as 355 e as 525 aves. Isto fornece indicações que suportam a premissa da importância desta população a nível nacional e regional. Este estudo permitiu estabelecer uma situação de referência sobre as populações de abutres, o que irá ser importante para estabelecer comparações futuras e avaliar tendências populacionais. O desenvolvimento de protocolos metodológicos no decurso deste trabalho poderá ser uma base importante para a implementação de um programa de monitorização de abutres no país. As estimativas populacionais para duas espécies de abutres, uma a nível nacional, e outra para uma área protegida, são importantes no desenvolvimento de planos de gestão e no estabelecimento de prioridades de conservação