Facteurs environnementaux influençant la croissance et la régénération du bouleau jaune (Betula alleghaniensis Britton) près de sa limite nordique de répartition

La température et le régime hydrique semblent être les deux principaux facteurs qui influencent la distribution des plantes au niveau du globe. À l'est de l'Amérique du Nord, on observe une transition entre deux grandes zones de végétation, la forêt boréale et la forêt tempérée, qui serait principalement due à la différence de résistance aux températures minimales hivernales entre les espèces de ces deux zones. Au niveau des espèces individuelles, la correspondance exacte entre la limite de répartition nordique et les conditions climatiques limitantes peut être modifiée par l'interaction avec d'autres facteurs comme les régimes de perturbation, la disponibilité en habitats propices, la compétition ou une combinaison de ces facteurs. Le réchauffement climatique prévu pour le prochain siècle va probablement avoir un sérieux impact sur les conditions climatiques qui limitent la répartition nordique des espèces. Si nous voulons évaluer les conséquences de celui-ci sur la limite nordique d'une espèce, nous devons d'abord connaître les facteurs qui déterminent sa limite actuelle. Cette étude propose d'examiner trois facteurs potentiels qui pourraient déterminer la limite nordique du bouleau jaune (Betula alleghaniensis Britton) : la disponibilité d'habitats propices au-delà de la limite nordique actuelle, le climat limitant la survie et le climat limitant la reproduction sexuée. Ces trois facteurs ont été étudiés sur un gradient latitudinal entre 46° 45' et 48° 45' N à l'ouest du Québec. Une caractérisation de l'habitat, de la régénération et de la croissance radiale du bouleau jaune a été effectuée dans quatorze sites situés dans des peuplements de bouleau jaune. Une grande variabilité dans l'abondance de régénération a été observée entre les différents peuplements dans toute l'aire d'étude. La densité des semis était corrélée positivement à l'âge des bouleaux jaunes de la canopée et avec l'indice de sécheresse du sol. Aucune corrélation significative n'a été trouvée avec la latitude ou la température, mais les sites les plus au nord avaient une très faible densité de semis. Aucune diminution n'a été observée dans la croissance des arbres de la canopée sur le gradient sud-nord. Malgré l'absence de corrélation significative, certains résultats semblent indiquer que la régénération et non la survie et la croissance des individus matures est limitée par les conditions climatiques près de la limite de répartition du bouleau jaune. Une étude plus approfondie de la régénération dans les peuplements les plus nordiques serait nécessaire pour vérifier l'effet limitant des températures froides sur la régénération.\ud ______________________________________________________________________________ \ud MOTS-CLÉS DE L’AUTEUR : limite nordique, régénération, croissance, bouleau jaune, régime de perturbation, changement climatiqu