The Tune of Thinking: Gertrude Stein’s Narration

International audienceA radical understanding of modernist medium-specificity would seem to account for Stein’s early abandonment of traditional generic distinctions—or their playful straddling—and the renaming of her medium as writing. The one boundary that then remains to be considered is that between writing and talking. Written out to be spoken to an audience, the four lectures that constitute Narration (1935) take up where the Lectures in America left off and intend to think out narrative in relation to knowledge and the possible merging of prose and poetry. Where the early modernist manifestos vied for attention with a bold typography embodying an often outrageous rhetoric, Stein uses other strategies to engage attention. Her rhetoric of emphasis and persistent approximation give rise to a heightened litany, a sustained oral prosody and bring out the pedagogical dimension of her insistence. Both are effects of her commitment to the process of thinking. Although somewhat inconclusive, the Narration lectures constitute one of the rare modernist attempts (with Walter Benjamin’s contemporaneous “The Storyteller”) to rethink—rather than downplay it against collage or abstraction—narration in a discursive direction, thus paving the way for post-war modernism’s embrace of orality as exemplified in John Cage’s Lectures and David Antin’s talk poems.Stein brouille très tôt les catégories génériques ou les abandonne au profit d’un sur-genre ou médium qu’elle nomme écrire. Reste alors à envisager la frontière entre écrire (writing) et parler (talking). Composées pour être prononcées en public, les quatre conférences qui constituent Narration (1935) reprennent le fil interrompu à la fin des Lectures in America et s’attellent à penser la narration en relation avec la connaissance, et l’indistinction à venir entre prose et poésie. Là où les premiers manifestes modernistes attiraient l’attention par des compositions typographiques tapageuses et une rhétorique souvent outrancière, Stein s’en remet à une rhétorique de l’insistance et à une stratégie d’approximation qui fait ressortir la vertu pédagogique de la répétition. Ce style naît de son attachement à la pensée comme processus. Même si elles sont plus exploratoires que probantes, ces quatre conférences constituent une des rares tentatives modernistes (contemporaine du « Conteur » de Walter Benjamin) pour repenser la narration (au lieu de la dénigrer au profit du collage ou de l’abstraction), dans une direction discursive, ouvrant ainsi la voie aux synthèses d’oralité, de récit et de théorie que constituent le Silence de John Cage et les talk poems de David Antin