Socio-economic impact assessment downstream of hydropower infrastructures: the case of the Nam Mang 3 hydropower dam in Laos

Since two decades, hydropower projects are multiplying in Laos. These projects are often criticized in the media and civil society organizations for their negative social and environmental impacts, which can also generate regional geopolitical tensions in Southeast Asia. In this sensitive context, our interest has focused on rural populations downstream of hydropower dams; these populations are often ignored by compensation programs reserved for displaced populations from upstream. The objective of the research is to identify and assess the socio-economic effects in the Nam Nyam Valley (Vientiane Province, Lao PDR), downstream of the Nam Mang 3 hydropower dam. A current diagnostic-analysis of the agrarian system of the valley, together with a characterization of the recent evolution was conducted by household surveys in different villages. The diachronic study of agrarian dynamics and understanding the links of causality enabled us to model a counterfactual scenario to isolate, by difference with the current situation (scenario "with project"), the specific effects of the dam. In parallel, a similar approach was employed downstream of the Nam Lik 1-2 hydropower dam in the Meuang Feuang basin (Vientiane province, Lao PDR) in order to compare with the results of the Nam Nyam Valley, to better characterize the specific effects of hydropower infrastructure developments. As a result, the evolution of agrarian systems in the valleys downstream depends on the combination, variable over time, of several political, economic, demographic, environmental, technical, social, etc. factors. A hydropower dam, like the one of Nam Mang 3 is part of complex and continuous dynamics of transformation; its impact is not only the sole cause of changes affecting the communities. The socio-economic effects influence over time a much larger population downstream than upstream, even if the media attract the attention on punctual displacement of villages (and their compensation) to fill the reservoir. The hydropower dam project effects differ according to phases (construction, reservoir filling, operation) and social categories, depending on the investment capacities, adaptation and networks of each category. The socio-economic impact downstream is not assumed to be correlated with the size of hydropower dam, but its design and mode of water management are the key criteria of the importance of negative externalities. The massive investments in these projects have also positive effects for the local population, such as the development of local infrastructure, which open up villages and provide access to public services and markets. However, these positive externalities mainly concern well-off villagers disposing of capital and networks to benefit of new opportunities, while poor families are more vulnerable to changes in the political, environmental, technical and socio-economic context. Thus, hydropower dams contribute to increased socio-economic differentiation in villages downstream, with the poor left out of the profits from the energy export.Depuis deux décennies, les projets de barrages hydroélectriques se multiplient au Laos. Ces projets sont souvent décriés dans les médias, par la société civile pour leurs impacts sociaux et environnementaux négatifs, qui peuvent être également la cause de tensions géopolitiques régionales en Asie du Sud-est. Dans ce contexte délicat, notre intérêt s’est porté sur les populations rurales en aval de barrages hydroélectriques, souvent ignorées des programmes de compensation réservées aux populations déplacées vers l’amont. L'objectif de la recherche est d’identifier et mesurer les effets socio-économiques dans la vallée de la Nam Nyam (Province de Vientiane, RDP Lao), en aval du barrage hydroélectrique de Nam Mang 3. Une analyse-diagnostic du système agraire actuel de la vallée, ainsi qu’une caractérisation de son évolution récente a été menée à partir d’enquêtes auprès de paysans de différents villages. L’étude diachronique des dynamiques agraires et la compréhension des liens de causalités nous a permis de modéliser un scénario contrefactuel pour isoler, par différence avec la situation actuelle (scénario « avec projet »), les effets spécifiques du barrage. En parallèle, une approche similaire a été retenue en aval du barrage de Nam Lik 1-2 à Meuang Feuang (Province de Vientiane, RDP Lao) afin de comparer les résultats de la vallée de la Nam Nyam, pour mieux caractériser les effets spécifiques des aménagements hydroélectriques. Il en résulte que l'évolution des systèmes agraires des vallées situées en aval dépend de la combinaison, variable au cours du temps, de nombreux facteurs politiques, économiques, démographiques, environnementaux, techniques, sociaux, etc. Un barrage hydroélectrique, comme celui de Nam Mang 3, s’inscrit dans des dynamiques complexes et continues de transformation ; son seul impact n’est pas l’unique cause des changements affectant les sociétés villageoises. Les effets socio-économiques affectent durablement une population beaucoup plus nombreuse en aval qu’en amont, même si le caractère médiatique du déplacement ponctuel de villages pour la mise en eau d’un réservoir concentre l’attention (et les compensations). Les effets du barrage hydroélectrique diffèrent selon les phases du projet (construction, remplissage du réservoir, opération) et les catégories sociales, en fonction des capacités d’investissement, d’adaptation et des réseaux de chacun. Si l’impact socio-économique en aval ne semble pas corrélé à la taille de l’aménagement hydroélectrique, sa conception et le mode de gestion de l’eau sont des critères déterminants de l’importance des externalités négatives. Les investissements massifs dans ces projets ont également des effets positifs pour les populations locales, comme le développement des infrastructures locales, qui désenclavent les villages et permettent l’accès aux services publics et aux marchés. Cependant, ces externalités positives concernent principalement les villageois aisés possédant le capital et les réseaux pour saisir les nouvelles opportunités, tandis que les familles pauvres sont plus vulnérables aux changements de contextes politique, environnemental, technique et socio-économique. Ainsi, les barrages hydroélectriques contribuent à l'augmentation de la différenciation socio-économique dans les villages en aval, avec les plus pauvres laissés en marge des bénéfices tirés de l’exportation de l’énergie