Le langage des crânes : Une histoire de la phrénologie

Préface du professeur Georges Lantéri-Laura. Prix "meilleur ouvrage" de la Société française d'Histoire de la médecine (2000).International audienceCe livre propose une histoire culturelle de la phrénologie en France dans la première moitié du XIXe siècle. Avez-vous la bosse des maths, de la poésie ou de la peinture ? Cet inconnu présente t-il la bosse du crime ou celle de la ruse ? De 1800 à 1850, certains savants peuvent répondre à ces questions. Et pour le prouver, ils tâtent des têtes de génies (Napoléon...), de criminels (Lacenaire...) et de fous. Leur théorie est vérifiée par l’examen de milliers de moulages et de centaines de crânes récoltés à Paris, Londres, à Berlin, en Inde et en Océanie. Sûrs de leur bon savoir, les phrénologistes oeuvrent pour un monde meilleur, peuplé de génies, de criminels amendés et de fous guéris. Défendue par de nombreux médecins, politiciens et artistes, la phrénologie oscille pendant un demi-siècle entre science légitime et technique divinatoire, avant de tomber dans un discrédit total. Reléguée au statut de science occulte puis longtemps oubliée, elle semble actuellement renaître de ses cendres. Des neurobiologistes contemporains lui rendent justice d’avoir établi le principe des localisations cérébrales et d’éminents scientifiques estiment qu’elle a été la première science de l’homme rationnelle. Qu’en est-il exactement ? Riche de nombreux documents méconnus ou inédits, ce livre est une contribution originale au débat sur la place de la science dans la société. Il vous invite à refaire le parcours des premiers phrénologistes, à partager leurs victoires et leurs déboires. Grâce à cette lecture participante, vous pourrez apprécier en connaissance de cause les réalisations et les rêves de nos savants (fous ?).EXTRAITS de la Revue de presse : « C'est un livre tout-à-fait passionnant" Michelle Perrot, "Les lundis de l'Histoire", France-Culture, 9 octobre 2000. « Le langage des crânes se lit comme un roman : l’écriture fait vivre cet invraisemblable qui a bien eu lieu. La complexité des personnages appelle l’identification ou le refus. L’ironie, l’humour noir de compassion et de révolte sourde, est inquiétude d’auteur qui suscite celle des lecteurs...» Laurent Loty, Le Monde des Livres, 1er septembre 2000.« La phrénologie, cette science des bosses, est la plupart du temps moquée, caricaturée. On n’en garde que la fameuse bosse des maths, ou bien la bosse du crime [...] Pourtant, comme le suggère l’historien Marc Renneville, suivre de près la vie à la fois courte et longue de cette discipline est un jeu de miroir [...] Son travail historique, à la fois fouillé et attrayant, en fait découvrir l’étrange parcours » Gaëtane Chapelle, Sciences Humaines, n° 108, août-sept. 2000. « L’essentiel de l’ouvrage est de montrer comment, en dépit de ses outrances ou de ses errements, la phrénologie marqua une étape importante dans l’histoire culturelle et sociale du premier XIXe siècle [...] «Science positive dans une époque romantique», la phrénologie demeurait peuplée de fantasmes, de figures exotiques et parfois fantastiques. A sa manière, elle exprimait pourtant cette ambition volontariste et somme toute bienveillante qui animait le premier XIXe siècle : réduire l’inexplicable ou l’inacceptable à la raison scientifique » Dominique Kalifa, Libération, 29 juin 2000. « Dans ce travail d’une réelle et exigeante érudition, pas une page qui, outre sa valeur informative, ne donne un plaisir de lecture. L’historien accompli qu’est M. Renneville, pour ce qui est du recueil de sources, de leur traitement, de sa capacité à dégager d’une problématique les lignes d’un questionnement allant à l’intellection, autant dire à un système de pensée, dispose de surcroît d’une aisance de plume, d’un sens du récit, d’un art du tableau - d’un style, c’est évident - qui font se demander si par hasard il n’aurait pas aussi, en quelque endroit de sa boîte crânienne, la « bosse » de l’écrivain »Jean-Pierre Peter, Annales. Histoire, Sciences Sociales, janv.-fev. 2001, p. 220