Représentations motrices, imitation et théorie de l'esprit

Le syndrome de l'autisme infantile se caractérise par des déficits spécifiques dans les domaines de l'imitation, de la perception et de l'expression des émotions, de la mentalisation, de l'interaction sociale, de la planification et du contrôle de l'action, des aspects pragmatiques de la communication et du jeu symbolique. La question des liens possibles entre ces différentes perturbations vient immédiatement à l'esprit. Est-il possible de les faire toutes remonter à une cause neuropsychologique commune? Peut-on à tout le moins mettre en évidence des liens de causalité entre plusieurs des difficultés observées? Je commence par une brève présentation des principales données attestant de l'existence de troubles de la mentalisation et de difficultés exécutives chez les sujets autistes. Je me tourne ensuite vers le problème des rapports entre intentions en action et intentions préalables. Je défends dans un premier temps une conception de l'articulation entre ces deux types d'intentions fondée sur la notion d'image motrice consciente. Prenant pour fil-conducteur l'analyse proposée, j'essaie de montrer dans un deuxième temps comment les perturbations exécutives rencontrées dans l'autisme pourraient découler d'un trouble spécifique de la représentation de l'action. Je m'intéresse ensuite à l'articulation entre théorie de l'action et théorie de l'esprit. J'examine tout particulièrement le rôle joué par l'imitation dans le développement de la compréhension des états mentaux. J'essaie de montrer comment sur la base de l'hypothèse d'un trouble spécifique des représentations motrices on peut faire le lien entre les troubles de la mentalisation et les perturbations exécutives de l'autisme