Coton africain et marché mondial : une distorsion peut en cacher une autre plus importante

African cotton has been under intensive debate during the recent two years. Through this specific commodity, African countries succeeded in invading the floor of the arena of international negotiations in Cancun. They appeared to be compulsory partners in finalizing the current Doha Round of the WTO. Certainly, these countries obtained a serious advantage which is insufficient to prevent the Doha Round to be finalized without really taking their Cotton Sectoral Initiative into account.<br />By analyzing the actions Africa could undergo to better sell its cotton in the World market, we share here two ideas that might seem provocative. As a continuation of an idea we yet explored in 2002, we first emphasized the limited price impact expected from the reduction/suppression of cotton support. We then deal with the distortion of under-valuation hampering the sale of cotton from African countries, this other distortion which is little mentioned so far and against which no action is engaged. <br />Restricting the focus on subsidies, over-estimation of the cost of support policies, flexibility in re-allocating support measures into the WTO "boxes", as well as the market power of oligopolistic trading companies are factors which can reduce the price increase expected from the reduction/suppression of support policies. Ideas of actions to undergo in order to fight the negative impacts of these factors are proposed.<br />While international negotiations deal with generic commodities, like cotton, real transactions refer to differentiated products for which distinct prices are attributed. This is the area of daily business escaping from trade regulation at the international level. The energy spent to defend cotton as a generic commodity has no effect on the valuation of differentiated products under transaction every day while price differentials could be large.<br />Notwithstanding objective indications on its commendable quality level, the African cotton does not benefit from any market premium. This is a kind of distortion which should be fought. This battle is distinct from the one in the arena of international negotiations. It could only be successful through a clear understanding of the rules in trading cotton. It requires that all factors impacting on the perception of the cotton quality are taken into account. Success could result from active policy to promote cotton quality and to actually defend it at every stage of the cotton chain. In short, this new battle should take place on the African ground, at national and regional levels, through the establishment of an alliance between all of the cotton stakeholders and the set up of an efficient regional coordination to counter-balance the powers of international operators.Le coton africain a fait beaucoup parlé de lui depuis deux ans. Par le coton, les pays africains se sont montrés d'une activité peu ordinaire dans l'arène des négociations internationales. Au sortir de l'échec de la réunion ministérielle de l'OMC à Cancun, les pays africains producteurs de coton se sont rendus incontournables dans la poursuite et l'aboutissement du cycle de Doha. Un avantage fut incontestablement marqué mais l'on peut craindre que le cycle de Doha puisse aboutir aujourd'hui sans une réelle prise en compte de l'initiative sectorielle coton présentée par quatre pays africains à Cancun. <br />Dans l'analyse des actions que l'Afrique peut entreprendre pour mieux vendre son coton, nous avançons deux idées qui peuvent paraître provocatrices. Dans la suite d'une réflexion initiée dès 2002, nous voulons d'abord souligner la faiblesse de l'effet prix que l'on peut attendre de la correction de distorsion introduite par les politiques de soutien de quelques pays. Nous mettons ensuite en lumière un autre phénomène de distorsion dont pâtissent les pays africains pour la vente de leur coton, et dont la correction n'a pas encore mobilisé les énergies nécessaires.<br />L'attaque trop limitée aux subventions, la surestimation des coûts de soutien, la marge de manœuvre dans le réaménagement des mesures de soutien dans les "boîtes" de l'OMC, ainsi que les pouvoirs de marchés des oligopoles du négoce sont les facteurs qui peuvent réduire de beaucoup l'augmentation du prix espéré à la suite d'une réduction/suppression du soutien au coton. Les actions à entreprendre pour contrecarrer ces facteurs sont proposées.<br />Les négociations internationales abordent les produits de manière générique, comme le coton, mais les transactions se rapportent aux produits différenciés, pour lesquels les prix sont établis en fonction de la reconnaissance de leur qualité. C'est le domaine du négoce au quotidien qui échappe à l'emprise des règles décidées à l'échelle internationale. La somme d'énergie dépensée sur la scène internationale pour défendre le produit générique coton est sans effet sur la valorisation des produits différenciés qui sont vendus chaque jour, alors que les différentiels de prix entre les origines de coton peuvent être importants. L'engagement sur la scène des négociations internationales ne peut donc pas suffire pour obtenir le meilleur prix à la vente du coton.<br />En dépit d'éléments objectifs attestant d'un certain niveau de qualité de son coton, les pays de l'Afrique de l'Ouest ne tirent pas bénéfice d'une prime de marché. C'est cette distorsion apparente de prix qu'il convient aussi de combattre. Ce combat ne se livre pas dans les arènes des négociations internationales. Il se remporte par une bonne compréhension des règles du négoce international et des pratiques qui priment actuellement en Afrique. Nous en donnons quelques éléments d'analyse pour indiquer que le combat contre cette distorsion plus discrète est d'abord à livrer sur le sol africain, tant à l'échelle d'un pays qu'à celle d'une région du continent, à partir de l'alliance établie entre tous les acteurs de la production du coton fibre et d'une coordination régionale pour équilibrer les relations avec les opérateurs internationaux