Systèmes agraires et économie du cocotier au Vanuatu : historique et perspectives

International audienceAt the end of the 19th century in the New Hebrides archipelago, coconut cultivation geared towards copra production was developed on colonial estates, then from the 1930s onwards by Melanesian smallholders, who saw it as a means of gaining a foothold in the trading economy. The expansion of coconut plantings transformed farming systems, led to changes in the plants cultivated, disrupted traditional land use practices, and resulted in monetarization and increased food dependency on imported products among rural populations. The recent drop in copra prices is severely affecting the economy of a small nation like Vanuatu, which is still highly dependent upon exports of this commodity. The production methods and low income derived from a declining commercial crop no longer meet the needs of stakeholders in the coconut commodity chain, and can no longer take up the challenge faced in the coming decades with the increasing requirements of a fast growing population. The country therefore needs to rethink its development strategy, by reconverting its farming systems and seeking new outlets for its coconut-based products. The author discusses the possibility of introducing food crops in old coconut plantations, and the decentralized production of copra oil for use as a biofuel.Dans l'archipel des Nouvelles-Hébrides, à la fin du XIXe siècle, la culture du cocotier orientée vers la production de coprah fut développée dans le cadre des plantations coloniales, puis, à partir des années 1930, par les petits planteurs mélanésiens qui y virent un moyen de s'insérer dans l'économie marchande. Les conséquencesde l'expansion de la cocoteraie furent la transformation des systèmes agraires, l'évolution de la flore des plantes cultivées, la perturbation des modes traditionnels d'usage de la terre, la monétarisation et la dépendance alimentaire accrue du milieu rural envers les produits importés. La chute récente des cours du coprah frappe durement l'économie d'un petit état comme le Vanuatu, encore fortement dépendant des exportations de cette matière première. Les modes de production et les faibles revenus tirés d'une culture commerciale en déclin ne satisfont plus les acteurs de la filière cocotier et ne répondent pas au défi posé, pour les décennies à venir, par l'augmentation des besoins d'une population en forte croissance. Le pays doit donc réorienter sa stratégie de développement en pratiquant une reconversion de ses systèmes de culture et en recherchant de nouveaux débouchés pour les produits dérivés du cocotier. Les possibilités d'introduction de plantes vivrières dans les vieilles cocoteraies, la production décentralisée d'huile à partir du coprah et son utilisation comme bio-carburant sont discutées ici