Les physiciens français et l'électricité industrielle à la fin du XIXe siècle

International audienceL'objet de cet article est d'analyser l'attitude des physiciens parisiens face aux débuts de l'électricité industrielle à la fin du XIXe siècle. <br />En France, une coupure institutionnelle et intellectuelle sépare physique expérimentale et physique mathématique. Les titulaires de chaires de physique expérimentale se refusent à toute interprétation théorique mais consacrent une large part de leur activité à la mise au point d'instruments scientifiques. Par leur collaboration étroite avec les constructeurs d'instruments, ils se trouvent déjà en relation avec le monde de l'industrie de précision. Ils considèrent par ailleurs que l'ensemble des applications techniques de la physique est de leur ressort. Dans les années 1860-1890 , une bonne partie des physiciens de la Sorbonne, du Collège de France ou de l'Ecole polytechnique abandonnent l'optique, qui constituait jusqu'alors leur domaine de prédilection, pour l'électricité et le magnétisme. Les questions qu'ils étudient alors se trouvent directement liées aux problèmes posés par le fonctionnement des machines, moteurs et lampes électriques. Si peu de réelles innovations techniques sont issues de ces travaux, ceux-ci constituent cependant la base scientifique d'une nouvelle discipline, l'électrotechnique, dont l'institutionalisation va éliminer, au cours des années 1890, les physiciens au profit d'une nouvelle catégorie professionelle, les électrotechniciens