Les villes moyennes françaises : entre hiérarchie et réseaux (étude comparée avec l'Espagne et le Royaume-Uni)

Medium-sized tonws are an essential element in the organization of the French territory. For about twenty years they have been confronted with economic difficulties. They have thus become the weak part of an urban network challenged by globalization. This situation raises the question of town and country planing. In the light of their recent initiatives, we evaluate the capacity of these towns to contribute to economic development and planing. In contrast with the traditional hierarchical analysis of the French territory, we use the concept of network to draw a comparison with Spain and the United-Kingdom and to measure how medium-sized towns innovate in areas such as the economy, culture, social policies. The role and place of these towns in transport networks is taken into account as isolation impinges urban development. We demonstrate that medium-sized towns have indeed been involved in a multifaceted movement of innovation and that this is a new phenomenon. Moreover, it appears that there is no fatality in the decline of medium-sized towns. On the contrary, they can play an active role in the process of metropolization which characterise contemporary urban developments. However, such an evolution implies, in the French case, a radically new conception of the territory in political and ideological terms. Under these circumstances, medium-sized towns could be key actors in a renewed policy of town and country planing.Les villes moyennes, éléments essentiels de l'organisation de l'espace français, connaissent depuis une vingtaine d'années des difficultés économiques. Elles deviennent le maillon faible d'un réseau urbain confronté à la mondialisation. Or, ce constat pose un problème plus général d'aménagement du territoire national. Pour cette raison, nous avons jugé utile, à la lumière d'initiatives récentes prises par ces villes, d'évaluer leur capacité à servir de ressources et de points d'appui pour le développement et l'aménagement du territoire. Pour ce faire, nous avons eu recours au concept de réseau considéré comme une alternative théorique à la conception traditionnellement hiérarchique de l'espace français. D'un point de vue pratique, nous avons utilisé deux concepts opératoires : celui de la comparaison avec deux pays étrangers, l'Espagne et le Royaume-Uni, et celui de l'évaluation de la capacité innovatrice des villes moyennes dans un nombre important de domaines recouvrant des préoccupations économiques, culturelles, politiques et sociales. Concernant cette seconde démarche, nous avons également étudié l'insertion des villes moyennes dans les réseaux de transports les plus performants, tant il est vrai qu'un isolement géographique trop grand constitue un obstacle au développement urbain. Notre travail nous permet d'affirmer que les actions engagées par les villes moyennes vont bien dans le sens d'une innovation multiforme à laquelle elles n'étaient guère habituées dans le passé. En outre, il apparaît que ces villes ne sont pas irrémédiablement condamnées au déclin dans la figure de la mondialisation, qu'elles peuvent même participer activement à l'organisation d'espaces caractéristiques des évolutions urbaines actuelles (métropolisation). Toutefois, dans le cas français, il semble que ce ne soit qu'au prix d'une modification du rapport politique et idéologique à l'espace qu'elles pourraient être des points d'appui pertinents pour le développement et l'aménagement du territoire