Debt bondage, seasonal migration and alternatives issues : lessons from Tamil Nadu (India)

Debt bondage in India is often associated with seasonal migration and extreme poverty. If migration is considered as an integral part of the survival strategies of the poor, the impact of migration on relations of exploitation is still very much debated. Various studies undertaken during the 1990s showed that this debt bondage system, at least in its traditional form, gradually fell into disuse because capitalist farming, in actuality, necessitates the mobility of “free labour” that is not bound to landlords. It has also, conversely, contributed to the reinforcement of debt bondage through a system of advance controlled by the labour broker or jobber (maistries). In this paper we investigate the link between debt bondage and seasonal migration with a view of determining whether the former is positively correlated or not to the latter. A particular attention has been devoted to landless migrants such as cane cutters who are recruited through jobbers. The study is based on three fieldworks conducted in February 2004, August 2007 and February 2008 in ThondiReddi Palayam, a hamlet of scheduled casts located some 15 km from Villipuram in Tamil Nadu (South India).La servitude pour dette en Inde est souvent associée à la migration saisonnière et à l'extrême pauvreté. Si les migrations sont considérées comme partie intégrante des stratégies de survie des pauvres, leurs impacts sur les systèmes d'exploitation suscitent encore beaucoup de débats. De nombreuses études publiées dans les années 1990 montrent que la servitude pour dette dans sa forme traditionnelle est tombé en désuétude car l'agriculture capitaliste nécessite la mobilité des travailleurs libres non attachés à leurs propriétaires. Par contre, nous assistons à son renforcement à travers un système d'avance contrôlé par les intermédiaires ou les recruteurs (maistries). Dans notre article, nous analysons le lien entre la servitude pour dette et les migrations saisonnières en portant une attention particulière aux migrants sans-terre comme les coupeurs de canne recrutés par des intermédiaires, afin de déterminer la relation positive entre ces deux facteurs. La recherche repose sur trois enquêtes de terrain menées en février 2004, en août 2007 et en février 2008 à ThondiReddiPalayam, un hameau de « scheduled castes » (intouchables) localisé à 15 kilomètres de Villipuram dans le Tamil Nadu (Inde du Sud)