Les anomalies démographiques : clefs d'interprétation des cimetières d'épidémies en archéologie

National audienceCertains évènements particuliers du passé (guerre, massacre, désastre naturel, famine ou épidémie) ont généré un nombre de morts important et conduit dans certains cas à de véritables crises de mortalité. Régulièrement exploitée du point de vue historique cette thématique d'étude est relativement récente dans le domaine de l'archéologie et de l'anthropologie malgré un potentiel pourtant très riche. En effet, en réponse à des décès multiples va être mise en oeuvre une prise en charge particulière des cadavres qui abouti bien souvent à la constitution d'ensembles funéraires généralement différents de ce que l'on a l'habitude de rencontrer en période de décès plus “ordinaire” : plusieurs individus vont être réunis dans un contenant unique voire parfois dans plusieurs structures juxtaposées. Dès lors que les méthodes de l'archéologie nous permettent de prouver qu'il s'agit de véritables dépôts simultanés il est alors possible de suspecter un phénomène de mortalité anormale liée à un événement particulier que l'on peut tenter d'interpréter. Ainsi la sépulture et, à plus large échelle, le cimetière peuvent constituer des objets d'analyses privilégiés pour la connaissance des crises de mortalité du passé. D'une part parce que les tombes, précieux témoignages d'un investissement culturel, peuvent nous informer sur les réactions et les traitements spécifiques qui peuvent être occasionnellement mis en oeuvre en période de crises, et, d'autre part, parce que les squelettes représentent une réalité biologique qui peut nous éclairer sur la nature des décès