De l'inaptitude au travail à l'épreuve de soi : Les vicissitudes des significations du handicap

International audienceUsing the categorisations which have helped to build the field of disability in France, this article analyses the meanings of disability and how they shifted over the 20th century. Our aim is to identify, from a holistic perspective, both the conditions under which they were produced and the major paradigms in which they were rooted. The initial category thus originates in the moral division of poverty which was part of mediaeval Christianity and which, in the 14th century, put forward inaptitude for work as a legitimate reason for assistance. At the end of the 19th century and the start of the 20th century, solidarism and the principle of social debt opened the way for redress for the damage caused by society: financial redress to begin with, then redress in the sense of “rehabilitation” within the context of a war economy. Breaking down the boundaries of inaptitude, these new procedures made a distinction between people disabled through war or accidents at work – which came under the heading of collective responsibility – and disabled civilians. Within their groups, the latter therefore produced and distributed a new meaning: disability “as an épreuve of the self”, a category of experience which was to find support from various vulgates of human and social sciences. However, the result was different acceptances of the meaning of épreuve; although these had in common the fact that they focused attention on the person, they were accompanied by distinct modalities for the social treatment of disability. The vicissitudes of meanings of disability “as an épreuve” illustrate the movement of reflexivity and subjectivity which drive our late modernity and its effects on current social policies and practices.Partant de catégorisations qui ont participé à la constitution du champ du handicap en France, l'article analyse les significations de cet objet et leurs déplacements au long du 20e siècle. L'entreprise consiste à identifier, dans une perspective holiste, tant les conditions de leur production que les grands paradigmes dans lesquels elles s'enracinent. Ainsi, la catégorie princeps procède d'une division morale de l'indigence qui s'inscrit dans la chrétienté médiévale et pose, au 14e siècle, l'inaptitude au travail comme cause légitime de l'assistance. A la fin du 19e et au début du 20e siècles, le solidarisme et le principe de la dette sociale ouvrent la voie de la « réparation » des dommages causés par la société : réparation financière d'abord, puis réparation au sens de « réadaptation » dans le contexte de l'économie de guerre. Bousculant les frontières de l'inaptitude, ces nouveaux dispositifs distinguent invalides de guerre et du travail, relevant de la responsabilité collective, et infirmes civils. Ces derniers produisent et diffusent alors, au sein de leurs collectifs, une nouvelle signification : le handicap « comme épreuve de soi », catégorie de l'expérience et du sujet qui trouvera un étayage dans différentes vulgates des sciences humaines et sociales. Il en résultera cependant différentes acceptions du sens de l'épreuve qui, si elles ont en commun de centrer l'attention sur la personne, s'accompagnent de modalités distinctes de traitement social du handicap. Les vicissitudes des significations du handicap comme une « épreuve » illustrent le mouvement de réflexivité et de subjectivité qui anime notre modernité tardive et ses effets sur les politiques et pratiques sociales actuelles