Boas, les Kwagul et le potlatch. Éléments pour une réévaluation : suivi des commentaires de C. Meillassoux, A. Testart, D. Legros, S. Gruzinski, et d'une réponse de M. Mauzé

Chez les Kwagul (Kwakiutl méridionaux) de la côte nord-ouest du Pacifique (Colombie britannique), les différentes manifestations relevant de ce que les anthropologues, à la suite des traitants européens, appellent " potlatch ", ont été observées et décrites à partir des années 1880. Non seulement l'information recueillie alors, notamment par Boas, est ethnographiquement insuffisante, mais elle concerne une société en situation de transformation rapide, liée à l'arrêt des guerres (années 1860), à une dramatique diminution de la population et à un enrichissement spectaculaire des Indiens, conséquence du développement de la traite et de la monétarisation des revenus. Dans ce contexte nouveau, marqué par l'individualisation du potlatch, Boas rend compte de l'institution en termes de crédit et de prêt à intérêt : cette interprétation oblitère le fait que le potlatch n'était pas initialement une institution séparée mais constituait la trame même de l'activité économique, sociale, politique et religieuse de la société. Le terme " potlatch ", d'origine étrangère, masque la richesse du vocabulaire indigène, qui renvoie lui-même à une grande variété de manifestations articulées les unes aux autres. Pour retrouver l'institution ancienne, ne faudrait-il pas abandonner et le mot et la chose, ce que l'évolution récente de la société kwagul nous interdit cependant de faire, le potlatch, entendu en son sens habituel, étant devenu un élément fondamental de son identité