Reinventing Sisterhood after the Cold War: Practicing Transnational Feminism in the Post-communist Context

The Network of East-West Women (NEWW), now based in Gdansk, has been one of the best-known regional actors working on women's issues in the former Soviet influence area. Informally set up in the United States in the aftermath of the Cold War, the NEWW kept growing over the last 20 years and it became an important player in the global feminist arenas, as indicated by its numerous projects and institutional cooperation with more than a hundred human rights and feminist national and international organizations. Numerous women's groups in Eastern and Central Europe and the former Soviet Union have been benefitting from its support: grants and fellowships, know-how, technical assistance, library and teaching resources. Meetings with NEWW's members and taking part in its activities appear as crucial developments in published accounts about the legitimization of feminist issues and the establishment of gender studies as a new field of academic inquiry in the ex-socialist countries. This contribution considers the first years of the NEWW, the organizing work and the issues dealt with over the 1990s. NEWW's early history is as a paradigmatic case of feminist internationalism practice and it allows discussing classical and also sensitive aspects of feminism thinking and organizing, such as formalization of activism and solidarity beyond cultural differences and economic inequalities.Network of East West Women (NEWW) est un réseau militant transatlantique créé par un groupe de féministes " historiques " new-yorkaises allant à la rencontre de leurs " sœurs est-européennes " après la fin de la guerre froide. Formalisé progressivement pendant la décennie 1990, il a mené d'importants projets de soutien à la formation des ressources féministes dans les pays de l'ancien " Bloc " soviétique (bourses, dotation de bibliothèques, réseau internet, cours, projets de recherche, publications) et a également participé à la mise en place des programmes " genre " de la Fondation Soros (Open Society Institute, Budapest et New York). Doté d'une branche polonaise dès la fin des années 1990, le réseau s'est installé à Gdansk par la suite et y fonctionne encore comme un acteur régional reconnu dans l'espace international de la promotion des droits des femmes. Sur la base d'une enquête qualitative (entretiens avec les fondatrices et dépouillement d'archives non déposées), notre contribution se penche sur le processus de formalisation du groupe fondateur et aborde les défis et les dilemmes posés par l'organisation et la professionnalisation du militantisme. Un moment particulier de l'histoire féministe est de la sorte éclairé, à savoir le passage de l'utopie de la solidarité horizontale projetées par certains groupes appartenant à la " seconde vague " des mouvements occidentaux pour la libération des femmes - dont les pionnières du NEWW avaient fait l'expérience pendant leur jeunesse - à l'affirmation plénière des droits des femmes et du genre comme thèmes de politique internationale, avec les ressources mais aussi les contraintes qui l'accompagnent