Du calcul flottant en Mésopotamie

International audienceCet article est un plaidoyer pour les mathématiques d’écoliers. Il s’appuie sur une collection de tablettes d’argile écrites il y a 4000 ans dans les écoles de scribes de Mésopotamie. A première vue, ce sont des exercices très simples, de contenu mathématique élémentaire, et de ce fait, ces modestes écrits n’ont guère attiré l’attention des historiens des mathématiques. Pourtant, à y regarder de plus près, cette simplicité se révèle trompeuse. Le sentiment de familiarité résulte essentiellement d’une projection sur le passé de conceptions profondément ancrées lors de nos propres apprentissages précoces. Une observation attentive des tablettes scolaires révèle des différences subtiles entre les conceptions anciennes et nos idées modernes sur ce que nous appelons les nombres, les quantités, les unités, la mesure, les grandeurs, l’ordre, la divisibilité, etc. Les efforts pédagogiques des maîtres scribes laissent percevoir un univers numérique tout à fait original, doté de règles qui lui sont propres, et permettant le développement d’algorithmes de calcul puissants