Einstein et Besso : de Zürich à Milan

International audienceThe 1896-1901 Milanese period is a key one to understand Einstein’s training background. When he was a student at the ETH in Zürich (the Swiss Federal Polytechnic in Zürich) from 1896 to 1900, he would make regular trips back to Milan to stay with his family who was involved in the development of the electricity industry in northern Italy. Between 1899 and 1901, he would meet his faithful friend and collaborator, Michele Besso in Milan on a regular basis. Given their relationship, the 1899-1901 Milanese period therefore foreshadowed the Bern period. In order to specify the circumstances under which Einstein and Besso got the chance to meet, we will show that their respective families did have interconnected social networks, especially through the electricity sector and the polytechnic engineering Universities of Zürich and Milan. The branch of the Cantoni family, on Michele’s mother’s side, rather ignored by now, played a crucial role: with Vittorio Cantoni, a renowned electrical engineer who had not been previously identified as being Michele’s uncle, and Giuseppe Jung, professor at the Milan Politecnico. We will also show that when staying in Milan, Einstein, who lived in a well-known Milanese palace in the heart of the city, worked in the nearby rich library of the Istituto Lombardo, Accademia di Scienze e Lettere in Brera. The linkage between the scientific observations which can be found in Einstein’s correspondence and this library collection sheds new light on his scientific work, in particular on his original thesis.La période milanaise 1896-1901 est une période clé pour comprendre les années de formation d'Albert Einstein. Alors étudiant à l'ETH de Zurich entre 1896 et 1900, il rejoint régulièrement sa famille, installée à Milan, et impliquée de longue date dans le développement de l'électricité en l'Italie du nord. Entre 1899 et 1901, il y retrouve son ami et collaborateur, Michele Besso, qu'il avait connu à Zurich. Du point de vue de la relation Einstein-Besso, la période milanaise 1899-1901 préfigure celle de Berne à partir de 1904, où les deux amis se retrouvent au Bureau des Brevets. Afin de préciser le cadre de leur rencontre, nous mettrons en évidence les liens de leurs familles respectives avec le milieu de l'électricité et des écoles polytechniques de Zurich, Milan. La branche maternelle de la famille de Michele, relativement ignorée jusqu'à présent, tient un rôle important, avec Vittorio Cantoni, ingénieur en chef de la première ligne de transport de courant alternatif en Italie entre Tivoli et Rome, qui n'avait pas été identifié auparavant comme étant un oncle de Michele, et Giuseppe Jung, professeur de mathématiques au Politecnico de Milan, avec lequel Einstein est resté en contact plusieurs années. Nous montrerons aussi qu'Einstein, qui habite un célèbre palais milanais au coeur de la ville, travaille à la riche bibliothèque scientifique de l'Istituto Lombardo, Accademia di Scienze e Lettere située au palais Brera, à 500 mètres de son domicile. La mise en rapport des remarques scientifiques qui apparaissent dans la correspondance d'Albert Einstein avec le fonds de cette bibliothèque apporte un éclairage nouveau sur son travail, en particulier sur sa thèse originale