Les Becquerel, des polytechniciens au service de la lumière. 1ère partie.

déposé sur : Interfaces/Livres anciens de l'université de Lyonhttp://bibulyon.hypotheses.org/6284Les Becquerel, des polytechniciens au service de la lumière. 1 ère partie : Antoine-César : une carrière impériale Plusieurs polytechniciens se sont illustrés au sein de la communauté savante du Muséum national d'Histoire naturelle-en ichtyologie, minéralogie, océanographie, etc. Par ailleurs, l'établissement a hébergé de nombreuses dynasties savantes. (cf. article précédent sur Milne-Edwards et Brongniart). Ces deux particularités se retrouvent-à une faible exception près-chez les Becquerel. En effet, de père en fils, Antoine-César (1788-1878), Edmond (1820-1891), Henri (1852-1908) et Jean (1878-1953) intègrent l'École Polytechnique et se succèdent à la tête de la chaire de « Physique appliquée aux sciences naturelles » du Muséum. Seul Edmond renonce aux études d'ingénieur pour devenir le préparateur de son père. Une troisième spécificité réunit les quatre Becquerel qui, selon Yves Le Grand (1908-1986) (cf. Bibliographie), constituent « un physicien en quatre personnes » : ils consacrent une part très importante de leurs recherches aux phénomènes lumineux. Antoine-César, dont le fier prénom associe ceux de deux conquérants romains, fait ses études secondaires au lycée Henri IV. Il intègre ensuite l'École Polytechnique (1806), puis l'École d'application de l'artillerie et du génie de Metz (1808). Débutant sa carrière comme officier de Napoléon 1 er, , Antoine sert dans le corps du génie, en Espagne, à Langres et à Troyes. Il est nommé entre temps sous-inspecteur des études à Polytechnique (1813). Désireux de se consacrer la science, il prend sa retraite de l'armée au grade de commandant (1815). Antoine-César s'intéresse à la minéralogie, puis à l'électricité et au magnétisme. De passage à Venise au début des années 1830, il observe la phosphorescence des eaux de la rivière Brenta. Ce phénomène, résultant de l'action de millions d'organismes photogènes, aurait suscité l'intérêt du savant-et, par transitivité, celui de tous ses descendants-pour la lumière et les phénomènes optiques. On doit également à Antoine-César plusieurs lois de la physique et divers appareils comme la pile impolarisable (1829)-redécouverte en 1836 par John Daniell (1790-1845). L'éclectique savant ne néglige pas la météorologie, étudiant avec son fils cadet Edmond les caractéristiques de diverses précipitations atmosphériques. Couronnés par une élection à l'Académie des sciences (1828), les travaux d'Antoine-César lui valent d'occuper au Muséum une chaire de physique spécialement créée pour lui (1838)