L'agriculture anglaise et la protection de l'environnement : du conflit d'intérêts au mariage de raison : Évolution des attitudes depuis les années 1970 jusqu'au début du XXIe siècle

International audienceJusqu'à la fin des années 1960, les questions agri-environnementales furent rarement un sujet de conflit entre les fermiers anglais et les écologistes. Elles ne constituèrent pas non plus un argument de poids dans les campagnes électorales, la notion de défense de l'environnement n'ayant pas encore la dimension économique, politique et sociale qu'elle a prise de nos jours. Le mouvement écologiste anglais milita pour une meilleure prise en compte des problèmes environnementaux, notamment ceux liés à l'agriculture, mais l'attitude des dirigeants politiques et les lois agricoles n'amenèrent pas les fermiers à remettre en cause leurs pratiques. Ce relatif désintérêt peut s'expliquer par plusieurs facteurs. Tout d'abord, l'agriculture était, à l'époque, une activité essentielle pour l'économie du pays : au sortir de la longue période de disette qu'avait connue l'Angleterre pendant la deuxième guerre mondiale, la production de nourriture était une garantie de l'indépendance alimentaire nationale. Par ailleurs, les effets de la pollution agricole sur l'environnement, encore mal connus et difficiles à évaluer, n'étaient pas le souci majeur des gouvernements successifs ni celui du grand public. En outre, les voix qui s'élevaient pour évoquer les dangers potentiels ou existants étaient trop faibles et isolées pour faire admettre des principes qui pouvaient surprendre par leur nouveauté. Il ne s'est donc pas agi de conflits à proprement parler mais de confrontation entre des grands principes et des questions de priorité nationale, de passe-droit, de tolérance, parfois même d'ignorance. Jusqu'aux années 1970, les lois agricoles n'accordèrent que peu d'importance à la protection de l'environnement. Environ 90% des zones protégées étaient occupées par des exploitations agricoles et les organismes qui en avaient la charge n'avaient ni l'autonomie nécessaire ni les moyens suffisants pour assurer leur protection ou s'opposer au lobby agricole. Ce dernier était composé essentiellement d'un syndicat agricole, la National Farmers' Union (NFU) et d'une association de propriétaires, la Countryside Landowners' Association (CLA), deux puissantes associations qui regroupaient la quasi-totalité de la profession agricole et travaillaient en étroite collaboration avec le Ministry of Agriculture, Fisheries and Food. Les années 1960 et 1970 virent néanmoins le début d'une progression des mouvements écologistes dans le paysage politique anglais. Diverses publications révélèrent les méfaits de l'agriculture sur l'environnement et le fermier anglais commença à se rendre compte que ses pratiques allaient être de plus en plus difficiles à justifier auprès de citadins qui gardaient la nostalgie d'une campagne idyllique. Ces deux décennies connurent une montée en puissance du mouvement écologiste qui commença à apparaître comme une force capable d'alerter l'opinion, de s'opposer au lobby agricole et d'influencer le gouvernement. 2. Les années 1980 : des conflits d'intérêt à la cohabitation forcé