Le navire et l'île des temps pestilentieux : d'une analogie rhétorique à ses implications pragmatiques dans le discours sur la peste à la renaissance

International audienceLa littérature médicale de la Renaissance est caractérisée par une abondante production de traités sur la peste. Cette production s’explique par le contexte historico-médical, puisque les épidémies de peste sont alors récurrentes. L’objet d’étude auquel s’intéressent les auteurs de ces textes “scientifiques” est particulièrement problématique. En effet, et de l’aveu même des auteurs, il s’agit d’une maladie qui reste encore mystérieuse, largement méconnue et ce pour longtemps encore. Cela étant, les auteurs cherchent tout de même à proposer des solutions et essaient de convaincre, voire de persuader leurs lecteurs, que leurs préconisations sont pertinentes et salutaires. Il s’agit de textes argumentatifs, parcourus de manifestations de la subjectivité de leurs auteurs. L’interpellation des autorités civiles, dont on trouve de nombreux exemples à partir de la fin des années 1560, fait partie intégrante de ce souci de remédier au problème. Face au défi que représente la peste, les auteurs s’interrogent, selon les cas, sur le rôle du médecin et/ou sur celui des pouvoirs politiques. Lorsqu’il est question de souligner l’importance du rôle des médecins et des autorités civiles, comme la nécessité de créer des structures adaptées à l’épidémie, le sème de l’eau — un liquide qui correspond à une mer ou à un fleuve — est régulièrement mobilisé : selon les cas, la représentation de l’eau est celle d’un espace potentiellement dangereux, dont il faut plus s’accommoder que s’extraire, ou d’un espace salutaire qui participe (ou devrait participer) au processus prophylactique et thérapeutique. Nous aimerions nous intéresser ici à cette récurrence de l’élément liquide utilisé au sens propre ou dans le cadre d’analogies et surtout aux espaces — navire ou île — qui constituent une zone frontalière avec l’eau et qui doivent représenter des refuges salutaires, même si concrètement cela n’est pas nécessairement le cas