Or des Dieux, fruit de jouvence ou couleur du traître : l’orange au Moyen Âge

International audienceTraiter de la couleur orange au Moyen Âge revient quasiment à évoquer une couleur qui n’existe pas, du moins pas telle que nous l’entendons aujourd’hui : positionnée au sein d’un spectre chromatique, dégageant une gamme de nuances, étalonnée sur un nuancier. En réalité, l’orange médiéval n’est pas une couleur à proprement parler mais davantage, comme bien des couleurs de ce temps, l’interpolation de considérations pratiques, esthétiques et symboliques. L’orange est d’ailleurs longtemps une couleur relativement rare et ce n’est qu’à la fin du Moyen Âge qu’elle devient véritablement appréciée et produite. Durant presque toute cette période en effet cette couleur reste partiellement indéfinie tant d’un point de vue chromatique que terminologique et symbolique. Couleur intermédiaire résultant d’un mélange, l’orange reste technique-ment délicat à produire selon les critères qui définissent une couleur de qualité à cette époque : la saturation et la stabilité. Du fait de sa nature hétérogène, cette couleur porte à la fois la mauvaise par t symbolique des couleurs primaires qui la composent – le rouge et le jaune –, et le poids négatif du mélange dans une société où le pur est seul valorisé. En revanche, sa bonne par t tient essentiellement à sa proximité chromatique avec la couleur or dont elle constitue un ersatz couramment employé. Car cette couleur reste, à tous points de vue, très dé pendante de sa source naturelle : le fruit de l’oranger que l’on découvre alors. L’orange est donc une couleur indissociable du fruit qui la génère et dont elle tire tardivement son nom. C’est d’ailleurs ce fruit qui, par relation homophonique à la pomme d’or – celle d’Adam, celle de Pâris et celle des attributs du pouvoir – conditionne en grande partie la résurgence symbolique et chromatique de l’orange. En raison de ces différents paramètres que nous allons développer, l’orange apparaît comme un parfait témoin des processus de valorisation d'une couleur dans les pratiques sociales et les identités politiques au Moyen Âge