Un libéralisme bien tempéré : Relire Adam Smith

International audienceAdam Smith est présenté de manière unanime comme le père fondateur de l'économie moderne. Son Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations 2 , publiée en 1776, est célébrée à juste titre comme l'ouvrage inaugural de l'économie politique classique. Mais nombreux sont aussi ceux qui le considèrent comme l'auteur emblématique de la théorie économique libérale ou du libéralisme économique 3. Or si Smith est indiscutablement un penseur libéral, il préconisait en effet « le système évident et simple de la liberté naturelle », son libéralisme est bien loin des positions défendues par certains sectateurs contemporains du libéralisme économique. C'est un libéral défendant une conception in fine relativement tempérée du libéralisme, plaçant certes le marché au centre de ses analyses, mais n'excluant ni des freins au libre-échange dans certains cas, ni l'intervention de l'État pour assurer la justice et le bien-être social. La Richesse des nations est un livre volumineux et foisonnant : 1100 pages en deux volumes dans l'édition de poche chez Garnier-Flammarion, plus de 1400 pages en quatre volumes dans l'édition parue aux PUF en 1995, en y incluant l'appareil critique. Malgré sa taille, il a rencontré un succès considérable du vivant de son auteur et a connu de nombreuses rééditions et traductions. Smith y expose une synthèse des conceptions économiques de son temps, synthèse brillante, à la fois originale et critique, s'inspirant très largement des travaux tant britanniques que français de son époque. La Richesse est en même temps la matrice à partir de laquelle vont se construire peu de temps après sa mort les analyses économiques parfois contradictoires d'auteurs tels que David Ricardo, Thomas Malthus ou Jean-Baptiste Say, amalgamées plus tard un peu rapidement dans les histoires académiques de la pensée économique dans la catégorie univoque de « l'économie classique ». Karl Marx parfois présenté par ces mêmes histoires comme « le dernier des classiques » développera sa réflexion hétérodoxe à partir d'une lecture critique de Smith, de ses prédécesseurs comme de ses continuateurs, et plus particulièrement des trois auteurs que nous venons de citer