Faire et refaire : varier les paramètres d'une expérience pour formuler une loi plus robuste

National audienceDe l’école maternelle au laboratoire de recherche, faire et refaire plusieurs fois la même expérience, ou des expériences très proches, répond à une double nécessité : s’assurer de la reproductibilité des résultats particuliers obtenus, mais aussi de la robustesse des lois plus générales qu’on peut en inférer. Si les petits prennent souvent plaisir à de telles répétitions et s’en font volontiers un jeu, elles peuvent paraître excessivement contraignantes, voire relever de la corvée, aux plus grands pressés de conclure. Pour autant, elles constituent un élément essentiel de la démarche scientifique expérimentale, de « bonnes pratiques » dont on ne saurait s’affranchir sans diminuer significativement la fiabilité de ses conclusions. On peut aller plus loin et considérer la présence de tests de reproductibilité et de robustesse comme des critères objectifs de scientificité d’une démarche expérimentale : leur existence ne suffit pas à garantir qu’une démarche est scientifique ; mais leur absence permet de mettre en cause sa scientificité, dans la mesure où elle montre que l’expérimentateur en cause est prêt à se contenter de résultats peu fiables et à prendre le risque de généralisations abusives, que ce soit par désinvolture ou, pire, faute d’en percevoir l’enjeu