Déniaiser la science

National audienceLa révolution scientifique moderne ne s'est pas accomplie en un jour, ni même en un siècle. Mais rétrospectivement, le tournant des XVI e et XVII e siècles se révèle avoir été une période décisive, dont Galilée fut l'un des héros. Dans un registre très différent, Francis Bacon joua lui aussi un rôle majeur dans l'avènement de la nouvelle science. Son oeuvre principale, le Novum Organum Scientiarum, sous-titré Indicia de interpretatione naturae (« Indications sur l'interprétation de la nature ») entendait fournir, en opposition à l'ancien Organon aristotélicien, un cadre neuf à la connaissance et à ses développements. Il s'agissait, avec le Novum Organum, de débarrasser la philosophie naturelle des défauts de méthode qui jusque-là avaient vicié sa pratique, et de lui indiquer la nouvelle démarche – reposant sur la collecte et le classement des faits, l'induction et l'expérimentation – qu'elle devait adopter : les progrès des sciences et des techniques qui en résulteraient seraient sans commune mesure avec tout ce qui avait précédé. Illustrant cette conviction, la page de titre montrait un navire en train de franchir les colonnes d'Hercule – c'est-à-dire quittant la mer fermée à laquelle le Nec plus ultra antique confinait sa navigation, pour voguer vers le grand large. Le Plus ultra, qu'un siècle plus tôt Charles Quint avait pris pour devise de son empire, était désormais le mot d'ordre de la science. Bacon se rendit également célèbre avec La Nouvelle Atlantide, récit utopiste où il se laissait aller à décrire la société de ses rêves, gouvernée par une Maison de Salomon – fondation qui avait « pour fin de connaître les causes, et le mouvement secret des choses ; et de reculer les bornes de l'Empire Humain en vue de réaliser toutes les choses possibles ». Dans la Bible, Salomon priait le Seigneur de lui donner un coeur intelligent ; dans La Nouvelle Atlantide, les membres de la Maison de Salomon s'emploient, quant à eux, à mettre en application les préceptes du Novum Organum : en cela, pour eux, consiste la sagesse. Parmi les très nombreux autres ouvrages écrits pas Bacon, on trouve un petit livre intitulé De sapientia veterum qui, quoique marginal dans sa production, mérite de retenir notre attention