Agricultural price instability: a survey of competing explanations and remedies

There are two explanations for agricultural price dynamics. One follows cobweb logic and models fluctuations driven by expectation errors but emphasises that these expectations create complex dynamics and possibly chaos. The other stems from the rational expectations tradition of dynamics driven by real shocks. The empirical evidence tends to support the latter, but is not conclusive. The rational expectations model generates an optimal dynamic path from which no improvement can be expected from public intervention. However, if we take account of all the potential market failures in agricultural markets, and especially in developing countries, this conclusion might require some qualifications, although an appropriate policy design for stability has still to be achieved. This paper surveys the positive and normative literature on agricultural prices, highlighting empirical evidence and identifying remaining unresolved issues.Il y a deux explications opposées à la dynamique des prix agricoles. La première suit la logique du cobweb, modélise des fluctuations qui proviennent d'erreurs d'anticipations systématiques, et met en avant le fait que ces anticipations erronées peuvent créer des dynamiques complexes et potentiellement du chaos. La deuxième s'inscrit dans l'hypothèse des anticipations rationnelles et représente une dynamique dominée par des chocs réels. Les évidences empiriques tendent à supporter la seconde explication, mais ne sont pas décisives. Le modèle standard à anticipations rationnelles génère une dynamique de prix qui est optimale et pour laquelle aucune intervention publique ne peut augmenter le bien-être. Toutefois, la prise en compte des échecs de marchés présents dans les marchés agricoles et en particulier dans les pays en développement amène à reconsidérer cette conclusion, bien qu'une véritable conception de politique de stabilisation soit loin d'être aujourd'hui achevé. Cet article fait une revue de la littérature positive comme normative sur les prix agricoles, en insistant sur les évidences empiriques et les questions non résolues