Collective mechanisms underlying decision-making processes in the group movements of three domestic species : geese (Anser domesticus), sheep (Ovis aries) and cattle (Bos taurus)

Les animaux vivant en groupes doivent arriver à un consensus afin de se déplacer et d’exploiter leur environnement tout en conservant leur cohésion sociale. J’ai étudié les processus collectifs de décision dans le contexte des déplacements chez trois groupes d'animaux appartenant à des espèces domestiques : les oies grises (Anser domesticus), les agnelles de race Romane (Ovis aries) et les génisses de race Charolais (Bos taurus). Les résultats montrent qu’il est possible de prédire la direction et le moment du départ d’un groupe à partir de la distribution spatiale des animaux avant départ et de l'élévation de leur niveau d'activité. Le processus de décision apparaît distribué entre les membres du groupe. Il est également distribué dans le temps, en ce sens que le nombre de participants au déplacement est déterminé par des facteurs intervenant aussi bien au cours de la phase avant départ, que lors du départ et après le départ. Dans les trois groupes étudiés, le processus de décision repose à la fois sur des mécanismes simples comme le comportement allélomimétique et des mécanismes plus élaborés qui mettent en jeu les relations sociales entre les membres du groupe. Les processus de recrutement apparaissent plus simples chez les oies où ils sont fondés en majeure partie sur la distribution spatiale des individus, alors que les relations sociales jouent un rôle plus important dans les deux autres espèces. On peut rendre compte de la structure du groupe en déplacement et des positions des individus à partir de des relations d'affinité entre individus et de leurs traits de tempérament. Par ailleurs, l’existence de comportements coercitifs chez les ovins et les bovins indique qu'ils peuvent entraîner leurs congénères de manière intentionnelle. La compréhension des facteurs qui gouvernent la prise collective de décision chez les animaux domestiques doit permettre une meilleure optimisation de l’exploitation des ressources de l’environnement par les troupeaux.Group-living animals have to reach consensus decisions to travel and exploit their environment whilst retaining social cohesion. I studied collective decision processes in the context of movements in three groups of domestic animals: greylag geese (Anser domesticus), Romane ewe-lambs (Ovis aries) and Charolais heifers (Bos taurus). Results show that we can predict the direction and departure time of a group movement from the spatial distribution and activity rates of individuals before departure. The decision process is distributed between group members. It is also time-distributed since the number of individuals taking part in the group movement depends on factors observed in the periods before, during and after departure time. In the three groups studied, decision-making is based on simple mechanisms such as allelomimetic behaviours and more elaborated processes involving social relationships between group members. Recruitment mechanisms appear simpler in geese, where they are primarily related to the spatial distribution of animals, whereas social relationships play a more important role in sheep and cattle. Group order during movement may be accounted by affinitive relationships between individuals and their temperament traits. Besides, the occurrence of coercive behaviours in sheep and cattle indicates their ability to intentionally recruit their conspecifics. The understanding of factors prompting collective processes of decision-making in domestic animals should lead to a better optimization and exploitation of food resources by flocks and herds