Zooplankton characteristics on the southern coast of Patagonia (Argentina)

El estudio del zooplancton en áreas de desove y cría de peces es de particular trascendencia en la región costera patagónica sur (50º-55º S), dado que allí se distribuye la población continental de sardina fueguina Sprattus fuegensis (Jenyns, 1842); esta especie es exclusivamente zooplanctófaga a lo largo de todo su ciclo vital y se le atribuye el papel de especie forrajera en el sector austral del mar Argentino. En el otoño y la primavera de 1996 se colectaron muestras de zooplancton en el área mediante arrastres oblicuos fondo-superficie con un muestreador Nackthai provisto de una red de 400 μm de luz de malla y flujómetro digital. El material se separó en dos grupos según el tamaño (mayor y menor de 5 mm) y se pesaron las fracciones resultantes (peso húmedo). En ambas estaciones del año, la biomasa de la fracción menor fue normalmente igual, e incluso superó en ocasiones, a la concentración de la fracción mayor. Dada su importancia para los objetivos de este trabajo, se analizó en detalle la composición y abundancia numérica de la fracción menor de 5 mm, que se mostró compuesta casi exclusivamente por copépodos calanoideos, dominados por las especies Drepanopus forcipatus Giesbrecht, 1888 y Calanus australis Brodsky, 1959. La biomasa, la abundancia de individuos y el número de especies fueron mayores en primavera. En esta estación Drepanopus forcipatus fue la especie dominante en casi toda el área, constituyendo hasta el 90 % del total de individuos. Calanus australis fue relativamente más importante en otoño, periodo en que dominó, en particular, en la zona de Bahía Grande. Estos dos copépodos pueden considerarse especies clave en la estructuración de las tramas tróficas del área.Two acoustic surveys were conducted in the autumn and spring of 1996 aimed at stock assessment of Patagonian sprat Sprattus fuegensis (Jenyns, 1842) in the area extending from 50° to 55° S, from the coast to a depth of 60 m. The zoo- and ichthyoplankton, as well as the oceanographic conditions, were also studied in order to identify and describe the reproductive and nursery grounds. Studies of zooplankton as a measure of the trophic potential of such areas are particularly relevant for S. fuegensis because the species is zooplanktivorous throughout its entire life cycle and, furthermore, it plays a key role on the southern Patagonian shelf by linking several trophic levels. A Nackthai sampler (400 μm mesh size) was used for zooplankton collection, oblique surface-to-bottom tows were carried out. Two size fractions (larger and smaller than 5 mm) were separated and weighted (wet weight). The biomass of the smaller fraction was usually the same, or sometimes even higher, as the large one, in both autumn and spring. In light of these results, we conducted a detailed analysis of the specific composition and numerical abundance of the fraction smaller than 5 mm, and found that this fraction was almost entirely composed of the calanoid copepods Drepanopus forcipatus Giesbrecht, 1888 and Calanus australis Brodsky, 1959. Biomass concentration, abundance of individuals, and the number of species were higher in the spring. During this season, Drepanopus forcipatus was the dominant species, with up to 90 % of the total individuals. Calanus australis was relatively more abundant in autumn, when it was dominant, particularly in the Grande Bay area. These two copepods can be considered key species in the pelagic food web of the area.Instituto Español de Oceanografí